– Итак…

– Итак…

Я ждала, что Райан спросит, почему я гуляю с племянницей, но он не спросил. Он переставил баночки с вареньем в корзинке.

– Так откуда вы?

– Из Индианы. Но живу на западе.

– В смысле, в Калифорнии?

– В Портленде. А вы с Чарли давно живете в Чикаго?

– Уже пятнадцать лет. Обожаю этот город.

– Я тоже. Я кучу времени провела здесь по работе. Потрясающий город. Один из лучших.

Я настойчиво сворачивала разговор к теме города и его отцовства, отбиваясь от встречных вопросов. Он не носил кольцо и не говорил о матери Чарли, и я не стала спрашивать.

Принесли заказ, и Эмма вытаращила глаза, как персонаж мультика.

– Это все мне?

Дети сравнивали свои гигантские омлеты и размахивали тостами как флагами.

– А вы? Что насчет вас? Я болтаю без остановки. Вы замужем? Или у вас есть серьезные отношения?

Я засмеялась и показала на Эмму.

– Да, у нас с ней все очень серьезно.

Я положила в рот кусок омлета.

– А где вы остановились?

– Наверное, остановимся в «Софителе». У меня есть там скидка. А вы где живете?

– В Уикер-парке. Мне посчастливилось купить квартиру, прежде чем район стал самым модным в городе. – Он посмотрел на Чарли. – Понимаю, мы только что встретились и все такое, и, вероятно, это прозвучит крайне легкомысленно, но можете остановиться у нас, если не хотите зря тратиться. Или если вам нужна кухня. Я знаю, насколько гостиницы неудобны для детей.

– Ого! Невероятно мило с вашей стороны.

Я покопалась в своем арсенале предлогов для отказа, пытаясь найти такой, чтобы его не обидеть.

– И, наверное, немного пугает, да?

– Чуть-чуть.

– Уверяю, я не серийный м-а-н-ь-я-к.

– Я знаю, как пишется это слово, папа.

Чарли закатил глаза.

– Знаю, знаю.

– Мы пригласим их на ночь, да, пап? Ну пожалуйста! Будем смотреть кино допоздна и есть попкорн.

Эмма потянула меня за руку.

– А можно, Сара? Можно пойти к ним? Пожалуйста! Можно?

Эмма так подпрыгивала на сиденье, что и я начала раскачиваться. Я сжала ее плечи, чтобы успокоить.

– Я знаю, как это здорово, Эмма, но мы не можем. Нельзя навязываться. К тому же мы здесь ненадолго.

– В общем, если понадобится место для ночлега, добро пожаловать. У Чарли бесконечные летние каникулы, до самого сентября, так что вы только сделаете нам одолжение. Синдром единственного ребенка и все такое.

Эмма выглядела так, словно готова разреветься. Что рискованнее? Остановиться в большом отеле, с записью о пребывании, персоналом и лифтами, или в частном доме? Не та ли это анонимность, которая нам требуется?

Райан помахал официантке, попросив принести счет, и снова сел. Слишком многое стоит на кону. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и решила рискнуть.

– Ладно, только на одну ночь. А потом мы переедем в отель. Я серьезно, Эмма.

Эмма и Чарли радостно заерзали и принялись обсуждать, какие будут смотреть фильмы.

– Обещаю вести себя прилично, – подмигнул Райан.

– Я беспокоюсь не об этом. Просто не хочу вам мешать.

– Вы совершенно не помешаете, – сказал он и переключился на принесшую счет официантку. Прежде чем я успела возразить, он расплатился и нацарапал свой адрес на обратной стороне счета. – Как думаете, найдете наш дом? Или поедете за нами?

– Лучше поедем за вами.

– Отлично.

Мы встали и пошли к выходу. Эмма и Чарли болтали и смеялись. Мы вышли через двойные двери в прохладный и шумный вечер.

– Наша машина там, – сказал Райан, указывая налево.

– А наша – там.

Я показала направо.

– Забавно. Может, объедете вокруг квартала и пристроитесь за нами?

– Конечно.

– Значит, скоро увидимся, если вы, конечно, не решите от нас с-б-е-ж-а-т-ь.

– Пап! Ты опять произносишь по буквам!

– Ага. – Я засмеялась и взяла Эмму за руку, липкую от кетчупа. – Скоро увидимся.

– Обещаете?

Чарли посмотрел на меня, поправляя бейсболку.

– Обещаю.

– Я тоже обещаю! – добавила Эмма.

– До скорого! – сказал Райан.

* * *

Чарли и Эмма плескались в детском бассейне. За последние сутки они крепко подружились. Потрясающе было наблюдать, как она играет, болтает и шутит с другим ребенком на их особом языке. Она никогда не упоминала о своих друзьях из дома или о людях, по которым скучает. Я была рада, что могу ей это дать, хотя бы на время.

Ужасно неприятно было врать Райану, но у меня не было выбора. Каждый нерв гудел от напряжения. Приходилось постоянно быть начеку, что бы я ни говорила и ни делала. Я находилась в постоянной готовности быстро удрать или придумать какое-нибудь оправдание случайным словам Эммы.

– Удивительная погода, правда?

Райан растянулся в шезлонге на заднем дворе.

– Да. А еще удивительнее, что в Чикаго у тебя есть задний двор.

– Для нас с сыном это необходимое условие. Ему уже надоели парки. И, честно говоря, мне тоже.

– Ага, и здесь ты его не потеряешь, верно?

Я хотела пошутить, но вышло плоско и резко.

– Ну правда, хватит себя казнить. Такое постоянно случается. Ты уж точно не первый человек, который упустил из вида ребенка в огромном парке. Однажды я потерял Чарли на парковке. А еще в зоомагазине. И на прогулке по центру города.

– Если что-то случилось бы, я никогда бы себя не простила.

Он махнул рукой.

– А я думаю, что это потрясающе – взять ее в такую длинную поездку. Сестра, наверное, очень тебе доверяет.

Я сглотнула, не зная, куда девать руки.

– Я очень люблю Эмму.

– Это видно. – Он вздохнул и скрестил руки на груди. – Безумие, правда?

– Что именно?

– Ты. Я. Вот это. Такое не случается в реальной жизни, только в слезливых фильмах и любовных романах.

– Ты читаешь любовные романы?

Он прижал руку к сердцу.

– Обожаю красавчиков на обложках!

– Понятно. На этой ноте нам следовало бы и закончить, – пошутила я.

Мы рассмеялись, а потом погрузились в уютное молчание.

– Но все же это определенно странный способ знакомства. – Прозвучало более игриво, чем мне хотелось бы. – То есть не в романтическом смысле… Может, тебе было предначертано помочь мне найти Эмму. И угостить нас ужином. А потом пригласить пожить в своем доме.