На Чилиз уже опускались сумерки, когда в город верхом на белых лошадях въехали трое закутанных в плащи всадников. Миновали пост стражи, лениво махнув перед носом служителя закона золоченой бляхой, после чего уверенно направились по центральной улице в сторону внутреннего города. Мимо трактиров и гостевых дворов, точно зная конечную цель своего путешествия.

– Марет, быть может, отдохнем с дороги? – заговорил один из всадников.

Слишком чисто и звонко для человека.

– Зачем? Чтобы соглядатаи квартеронки успели о нас донести и она спрятала ребенка? – фыркнул из-под капюшона его товарищ, едущий в центре их кавалькады. – Да и не хочу лишний раз задерживаться в этом людском гадюшнике.

– Спрятала… А может, она и не собирается никого прятать… И бежать, – вдруг подал голос третий. – Не мог же отец гаденыша не понимать, что мы рано или поздно узнаем о существовании ублюдка. А раз так, то он не мог не подготовиться…

– Вот-вот, – поддержал его первый, поправляя плащ. В свете фонарей мелькнула фибула с гербом клана Рьярхиен. – И едем мы не волю Совета князей исполнять, а прямиком в ловушку… На радость Фек’яр, которым запретили появляться в Чилизе. – Судя по интонациям, говоривший заметно нервничал. – Только подъедем к дворцу, как у нас перед носом выход с Астральной Тропы откроется и оттуда Враг собственной персоной выйдет…

– Хватит! Не будет никакого Врага, и драк не будет. Мы просто приедем и заберем ребенка. Мирно! – прорычал второй. – Да, Вестники Тени с этим справились бы лучше, но после гибели членов их клана в Новом Гиварте они ни о чем, кроме мести, не думают. А Совету не нужна месть любой ценой, князья хотят заложника. В идеале будущего цепного скорта, вскормленного нами в ненависти к выродку Бездны…

Однако слова его никого не убедили. Третий тот и вовсе принялся возражать.

– Мирно… А квартеронка ублюдка так нам и отдаст, – саркастически хмыкнул он.

Хотел добавить что-то еще, но внезапно был прерван первым.

– Тихо!!! – яростно зашипел он, подняв руку.

Затем сбросил капюшон и, вцепившись левой рукой в гривну на шее, начал к чему-то прислушиваться, прикрыв глаза. Остальные тут же положили ладони на рукояти клинков и мысленно проверили заготовленные заклятия. Потянулись томительные мгновения.

– Ну?! Чего там? Показалось? – нетерпеливо спросил второй.

– Не показалось, – помотал головой первый, не открывая глаз. – Астрал пришел в движение, словно… словно кто-то с той стороны обратил на нас внимание и теперь вглядывается.

– Издеваешься? Мы как к городу подъехали, так ты только про Астрал болтаешь! Все мнится тебе что-то… Проклятье, уж от кого, от кого, а от тебя такой трусости не ожидал, – разозлился второй. – Нет здесь К’ирсана Кайфата, нет и быть не может!!! Поехали…

Командир троицы уже собрался пришпорить коня, как первый внезапно рявкнул:

– Не надо имен!!!

– Клянусь Первым Древом, да что такое!! Предлагали же мне взять другого чтеца Астрала… – окончательно рассвирепел второй. Остановил своего жеребца и зло прошипел: – Или ты завязываешь со своими страхами, или, клянусь Светом, я…

Договорить он не успел. Прямо посередине улицы в двух саженях от спорщиков воздух вдруг задрожал и возник полупрозрачный силуэт существа неизвестной породы. Телом – человек, но с головой орла. И дружелюбием от него не веяло.

В разум всех троих словно бы постучались и появилось ощущение заданного вопроса. Непонятно только, какого именно.

– Что за тварь? – уголком рта спросил второй.

– Страж могил. И его точно не должно здесь быть! – мрачно ответил первый.

– Да плевать! – усмехнулся второй и с веселой злостью выдохнул: – Во имя Света…

С обеих его ладоней в орлиноголового вонзились лучи Света. Секундой позже за ними последовали стандартные заклинания экзорцизма, сотворенные двумя другими всадниками. Вложенной в чары мощи хватило, чтобы духа моментально скрутило – так что он даже потерял форму – и отбросило на два десятка саженей. Второй потянул из-за пояса магический жезл, собираясь создать с его помощью нечто более серьезное, способное окончательно развоплотить гостя из тонких планов. Но из-за спины дохнуло угрозой, и он был вынужден отвлечься.

Позади троицы в воздухе зависли сразу шестеро тварей Астрала.

– Хранители рощи!!! – сдавленно просипел первый.

И, если он прав, это было очень плохо. На бестелесных повелителей лесов магия Света почти не действовала. Второй начал мысленно перебирать в уме варианты действий, искренне не понимая, какого мархуза здесь оказалось столько могущественных духов. И что им понадобилось от воинов клана Стражей Ночи.

Однако виски внезапно сдавило тисками сильнейшей боли, и в разум ввернулся буравчиком чужой мыслеобраз. Это был маленький мальчик, лежащий в кроватке и с щербатой улыбкой на лице тянущийся к склонившемуся над ним Хранителю.

А следом пришла другая мысль, с одним словом: «Нет!»

Но прежде чем второй успел что-то ответить, в него врезалось неизвестное заклинание, и его тело тотчас распалось на десяток истекающих слизью фрагментов, осыпавшихся с влажными шлепками на брусчатку. Страж могил на деле оказался стократ сильнее, чем им показалось вначале. И дух не собирался прощать обидчика.

– Уходим!!! – заорал третий, дергая коня за узду и безуспешно пытаясь его развернуть.

Но бедное животное, даром что выращенное в лучших питомниках Маллореана, впало в ступор и отказывалось слушать команды всадника. Впрочем, продолжалось это недолго. Через секунду третий разделил участь второго и, невзирая на защиту и амулеты, так же распался на гниющие куски. У воинов Рьярхиена не было ни единого шанса. Чтобы обуздать таких духов, нужен был кто-то сопоставимый по силе и мастерству с князьями-магами, а не обычные клановые бойцы.

Все эти мысли панически пролетели в голове первого, едва не опрокинув его в пучину животного ужаса. Однако удалось сдержаться, устоять на самом краю, так и не превратившись в визжащее от страха недосущество. Жаль только храбрость была единственным, что он мог противопоставить тварям Астрала.

Внезапно в разум повторно ворвалась чужая мысль. Опять ребенок, опять категорическое «Нет!» и… кровожадное, пронизанное убийственным намерением обещание.

– Я понял, великие! Совет получит ваше послание, – пробормотал первый, облизав пересохшие губы.

Старательно не глядя на останки товарищей, он спешился и потянул мелко дрожащего всем телом коня в сторону выезда из города. Когда и как исчезли злые духи, воин заметить не успел.

Деревенька на мысе Благости, что на северо-восточной оконечности Нолда, в поле зрения сильных мира сего не попадала ни разу – ни в мрачном прошлом, ни в неспокойном настоящем. Да и кому она может быть нужна по большому-то счету? Дыра в три десятка домов, в которых ютятся две сотни жителей. Нет храма, собственного мага, лекаря… Местные поголовно работают на рыболовецкую артель и менять завещанный предками порядок вещей не собираются.