осталось. А эта семья живёт здесь, бережёт память о своих предках, и тем самым демонстрирует всем, что плевать хотели на Совет магов, какие бы планы тот не замышлял.

Оставшиеся до ночи часы Олег размышлял об увиденном и услышанном, невольно задавая себе вопрос: смог ли он находиться рядом с врагами, растить детей и всей своей жизнью показывать, что многие неприятности — не более чем утренний туман, исчезающий при восходе солнца...

***

Дорога до упомянутой пещеры представляла собой скучный путь между пологими холмами, называемыми тут горами. Протей не только присоединился к трём магам, но и взял с собой отряд человек в двадцать, одетых в подобие одинаковой униформы. «Будет кому еду готовить на привалах» — отшутился он, видя недоуменные взгляды. «Да, прав был Отто, приятный он человек» — подумал Олег.

Видимо, если у каких-то разбойников и были мысли пощипать на этой дороге людей, то при виде такого странного отряда, они передумали. Попаданец предположил почему-то, что сразу подъедут к нужному месту, но вместо этого свернули к маленькому старому замку, больше напоминающего форт. Несмотря на довольно скромные размеры, места для отдыха здесь нашлись всем. Тут была даже кухня, хотя, конечно, чему удивляться? На военном объекте всегда должен быть свой повар. То, что это укрепление является именно военным объектом, Олег понял, как только отряд подъехал к стенам, на которых виднелись вооружённые люди.

— Завтра утром отправимся к пещере, — предупредил Отто Олега. — Если хочешь, то можешь остаться здесь.

— Нифига! Я добирался сюда не для того, чтобы пропустить самое интересное, — возразил Олег.

— Тогда постарайся заснуть пораньше.

Понятно, что после такой рекомендации сон совершенно не шёл...

К пещере поехали втроём. Оказалось, Протей отправился туда раньше, расчистить путь. На вопрос попаданца, почему и зачем, Отто дал ответ, что вход постоянно маскируют, дабы туда ни случайно, ни специально никто из посторонних не попал. Почему? Место, как уже говорилось, уникальное и, следовательно, нуждается в охране и сокрытии. Вход, как узнал Олег позже, время от времени переносился путём наращивания на каменную поверхность горы своеобразных образований, изменяющих внешний вид горы. Ничего сложного, как утверждал Иренеус, для любого сильного мага земли.

Протей стоял неподалёку и, казалось, был занят размышлениями. Внутри пещеры, довольно объёмной, попаданец увидел то самое — две дымки, каждая из которых по форме была похожа на пар, поднимающийся зимой из открытого люка теплоцентрали. Странно, но никакой мистики не чувствовалось. Отто, зашедший следом, не показывал никакого напряжения и просто положил в дымку свой нож и чем-то занялся. Олегу, конечно, хотелось всё рассмотреть в деталях, но он решил не мешать своему товарищу и сделал пару шагов назад.

— Он инициирует свой новый нож, — разъяснил неожиданно подошедший Протей. — Просто механически соединить камень и клинок не получится. Надо ещё и кровью помазать, и дождаться знака.

Попаданец хотел было спросить «что за знак?», но и сам увидел, как от ножа, что был в руках Отто, полетели искры, похожие на новогодний бенгальский огонь.

— Сделано! — выдохнул Протей и, вытащив кинжал из своих ножен, сделал шаг вперёд. — Вот, посмотри, каким должно быть оружие тёмного мага.

Олегу пришлось шагнуть за мужчиной и взять в руку протянутый предмет. Глаза уже начали осматривать причудливую гравировку на лезвии, но неожиданный толчок в спину побудил парня шагнуть ещё раз... Тело пронзила острая боль... Свет померк, и все чувства отключились...

— Всё хорошо. Успокойся и постарайся ровно дышать.

Эти слова были первыми, что услышал Олег. Он почувствовал, как его куда-то потащили. Тело ломило, но значительно меньше, чем секундой раньше. Секундой? Открыв глаза, молодой человек не увидел дневного света, а лишь свет от факелов.

— Что со мной? Где я?

— Ты оступился и упал, — Протей разговаривал с ним, как с маленьким ребёнком. — Мы подлечим тебя, и скоро ты почувствуешь себя значительно лучше.

— Оступился? — Олег начал вспоминать, но выходило плохо. — Я же стоял на месте.

— Это я проходил за твоей спиной и случайно толкнул тебя, — Иренеуса не было видно, но его голос молодой человек сумел опознать. — Ну а ты, от неожиданности, наверное, сделал шаг вперёд и упал.

— Почему у меня ломит всё тело?

— Ты упал в место силы, — лицо Иренеуса уже можно было различить. — Вот она тебя и тряхнула.

— И?..

— И всё, — развёл старший товарищ. — Как только ты очнулся, мы тебя вытащили.

— Сколько времени я был без сознания? — до Олега стало доходить смысл произошедшего.

— Часов семь.

— Сколько?! — парень сделал попытку сесть, и это у него получилось, хотя и не сразу.

— Часов семь, — повторил Отто.

Олег стал осматривать себя и только сейчас заметил, что сжимает данный ему нож. Откуда он у него? Ах, да... его дал Протей.

— Вы... вы... вы специально меня туда толкнули! — страшная догадка озарила сознание попаданца.

— Да нет! Что ты?! — голос Иренеуса был твёрдым и убедительным. — Я же говорю, что хотел пройти за твоей спиной, а ты просто дёрнулся от неожиданности, поскольку был занят рассматриванием оружия.

Несмотря на всю кажущуюся убедительность, Олег не поверил ни одному сказанному слову. «Это было всё подстроено!» Но смысла настаивать на своей версии произошедшего не было теперь никакого резона, — все трое магов с полным сочувствием смотрели на него и были готовы помочь в любой момент. Ладно, всё страшное позади.

— И что, теперь я — тёмный маг?

— Да. Поздравляю! — Протей искренне потрепал Олега по плечу. — Мы сейчас отправимся в форт, поскольку везти тебя бессознательного было бы плохим решением. Ну а потом, когда ты окрепнешь, вернёмся сюда на несколько дней и ты примешь силу.

— Зачем?

— Как зачем? — впервые Олег видел этого мужчину озадаченным. — Немного расширить новое хранилище, да и привязку оружия надо сделать для твоей же защиты. Конечно, если всё делать по уму, надо бы остаться здесь на месяц, но вряд ли это будет возможно именно сейчас. Возможно, когда-нибудь ты сюда вернёшься или найдёшь другое подобное место. И повторю, — Протей снова