Я послушно присмирела и подождала, пока на мне оправляли платье, вытаскивали несколько невидимок из прически, чтобы вернуть на место с уже прихваченными кудрявыми прядями. В общем, через неполную минуту о произошедшем свидетельствовали только мои пунцовые щеки и слишком яркие губы. Ну, и еще чересчур наглая улыбка кикимора да его собственнические взгляды.

Кошмар… Он же на мне жениться решил!

Мамочка!

— Кик, я не согласна, — решительно заявила, отодвигаясь от самоуверенного болотника.

— Так я и не сомневался, — невозмутимо пожал плечами Феликс, снова завел заглохшую за время выяснения отношений машинку и выехал на дорогу.

— Ну ты и жаба, — в очередной раз «приласкала» риалана. — Зеленая, противная и крайне самоуверенная!

— Спасибо за комплименты, — усмехнулся кикимор, с иронией поглядывая на меня. — Юля, хватит скандалить, ведь никто тебя к венцу прямо сейчас не тянет.

— То есть, если бы я не была риале, ты бы просто затащил меня в постель без малейших моральных терзаний, — подытожила я. — Повторить, кто ты такой?

— Не стоит, — покачал головой Кик. — Я запомнил.

На меня мужчина не смотрел, но улыбался, и мне очень хотелось прогнать с зеленой физиономии это неимоверно довольное выражение!

Но ничего умного я придумать не могла, а устраивать истерику снова не хотелось. Значит, нет смысла позориться и лишний раз уверять кикимора в том, что его риале ду… то есть не очень умная девушка, любимым увлечением которой является наступать на одни и те же грабли!

Потому вспоминаем, что молчание — золото, и следуем мудрому завету предков.

— Ты думаешь, — грустно прервал сей важный процесс Ла-Шавоир. — Опять! Юля, а можно вслух, а? Хоть буду знать, с какой стороны неприятностей ожидать.

Нет, ну это уже слишком! За кого он меня держит?!

— Кикимор, а иди-ка ты со своими взглядами, желаниями и ультиматумами куда подальше! — разъяренно прошипела я, резко поворачиваясь к бессовестному поганцу и прожигая его взглядом.

Прожигалось не очень, да и вообще никакого эффекта не производило. Он даже не повернулся! Едет, молчит и о-о-очень довольно улыбается! А я чем дальше, тем больше чувствую себя блондинкой!

— Ты меня начинаешь злить, — так же буднично и не сгоняя улыбку с губ внезапно проговорил Феликс. — Вернее… раздражать. Я тебе все сказал прямо, откровенно, но тебя все равно что-то не устраивает. А женитьба… видишь ли, тут дело не только в личной симпатии и логике, которая утверждает, что долго мы с тобой на уровне друзей не удержимся. — Он свернул на другую улицу, и мы поехали в гору. Постепенно домов становилось все меньше, а теперь их и вовсе сменил сад. — Но и в том, что на меня уже давно давят не только родственники, но и начальство.

Я немного подумала и предположила:

— Ты наследник, верно? И уже не мальчик, то есть предки желают потомков. А если учесть высокую должность, то и там наверняка хотят видеть тебя в женатом состоянии.

— Вот видишь, какая ты сообразительная! — сомнительно похвалил меня Кик. — Все правильно сопоставила.

Я промолчала, решив не идти на дальнейшую конфронтацию, тем более уже показался дворец Гудвина. Интересно, а какой он? Правитель…

Воспользовавшись пришедшей дельной мыслью и сидящей рядом возможностью расширить кругозор, вопрос я тут же озвучила.

— Ты про вторую ипостась? Змей он. Левиафан, если быть точным.

— О как! — потрясенно выдохнула я. — А какая была защитная форма у прежнего правителя?

— Тоже левиафан, — хмыкнул Феликс. — Все Гудвины имеют ипостась левиафана. Вообще, есть версия, что она даруется артефактом выбора вместе с силой. То есть у наших властителей, скорее всего, есть еще и основная форма, в которой они живут. Нынешний Гудвин дворца не любит и является только тогда, когда требуется его присутствие.

На этом наш содержательный диалог закончился, так как впереди появилась резиденция Гудвина. Кик остановился возле крыльца, вышел, открыл передо мной дверцу и, привычно подав руку, помог выйти из машины. Перед нами в два ряда стояли высокие чернокожие тонкокостные создания в зеленых ливреях. Стараясь скрыть интерес за ресницами, я жадно разглядывала этих чуждых существ, которые хоть и были гуманоидами, но их янтарно-желтые глаза и широкие полупрозрачные гребни не позволяли обмануться.

Один из застывших неподалеку лакеев приблизился, коротко что-то прошипел, и полурасправленный гребень развернулся окончательно. Я невольно залюбовалась хищной и даже жутковатой красотой этого создания. Он поклонился и протянул раскрытую ладонь, в которую кикимор вложил ключи. Поднимаясь по ступеням, я краем глаза заметила, как странный слуга сел в автомобиль и уехал за угол. Видимо, отгоняет на стоянку.

— Что это за вид? — тихо спросила риалана, когда невозмутимые наги-воины распахивали перед нами парадные двери.

— Гаиры, — полушепотом ответил кикимор, поудобнее перехватывая мою руку. — Слуги среднего ранга. Охрана.

— Я думала, что охрана — это наги.

— Наги — грубая сила. — Феликс раскланялся с кем-то по дороге, правда, остановился всего на несколько секунд и почти сразу после поклона пошел дальше, не обращая внимания на очевидное любопытство собеседника и тактичную попытку завязать диалог. — Гаиры же из гвардии Смерти, то есть убивать умеют как угодно и когда угодно. Даже на расстоянии.

М-да… Жуткие парни. Вот только… меня как-то настораживает их начальник и идейный вдохновитель. Айлар Тис, Мастер Смерти, тот, которого я так неосмотрительно пустила в третий круг. И мой сосед в ближайшем будущем.

Мы с Феликсом свернули в один из боковых коридоров, поднялись по узкой, явно служебной лестнице и пошли дальше.

— А почему тут? — недоумевала я.

— Потому что не хочется тратить время на придворных, — поморщился Ла-Шавоир. — Я немного не в настроении для расшаркиваний.

На этом он замолчал, и мы миновали еще несколько пролетов, а потом вышли в просторный светлый коридор, отделанный белым, с красными прожилками, мрамором, и неторопливо двинулись по нему. Тут было на удивление пустынно.

Постепенно красного становилось все больше, пока он почти полностью не вытеснил своего белоснежного соперника, и теперь алый цвет постепенно перетекал в багровый. Представший взгляду балкон был такого насыщенно-кровавого оттенка, что мне на миг стало жутко… Настолько, что это чувство даже вытеснило недавнее восхищение искусными каменщиками, которые так мастерски смогли подобрать породу для отделки помещения.

— Балкон Пытки, — почти неслышно сказал Феликс, на миг замерев в дверном проеме и вместе со мной разглядывая это потрясающее в своей мрачности место. — Советую без необходимости тут не бегать. Этот Мастер уже не тот безумный садист, каким был, но и до полной вменяемости ему тоже еще далековато.