стоял на вершине холма – небольшой, но уютный: не лачуга, но и не хоромы. Не из кирпича, но точно не из соломы. Если мыслить реалиями из «Трех поросят», скорее из веток.

С левой стороны был припаркован фургон с надписью «ГРУЗОПЕРЕВОЗКИ “КРАСНЫЙ ЯСТРЕБ”». В конце дорожки, перед гаражом – тот самый грузовик «Питербилт» с сайта. В лунном свете он выглядел заброшенным. Тесс замедлила ход, и тут ей в глаза ударил яркий свет, заливший лужайку и подъезд к дому. Прожектор с датчиком движения. Если Штрелке возвращается с заправки, он издалека увидит, что у него дома кто-то есть.

Тесс ударила по тормозам. Ощущение – как в давнем подростковом сне: будто ты в школе, но почему-то нагишом. Послышался женский стон. Стонала она сама, но голос показался чужим.

– Дело плохо, Тесс.

– Заткнись, Том.

– Эл может вернуться с минуты на минуту, а ты не знаешь, сколько времени будет гореть свет, прежде чем погаснет. Ты и с матерью едва справилась, а он намного здоровее.

– Заткнись, я сказала!

Тесс попыталась собраться с мыслями, но яркий свет сбивал с толку. Тени от грузовика и фургона тянули к ней длинные пальцы, словно призраки. Чертов прожектор! Разумеется, у человека вроде Эла Штрелке должен быть прожектор с датчиком движения! Надо немедленно развернуться и уехать. Правда, можно столкнуться с ним на выезде с участка, а без элемента неожиданности смерть неминуема.

Думай, Тесса Джин, думай!

В довершение всех несчастий в доме залаяла собака. Тесс сразу представила страшного клыкастого питбуля.

– Если собираешься здесь оставаться, надо спрятаться, – сказал Том… нет, не ее голосом. Точнее, не совсем ее голосом. Вероятно, он принадлежал другой Тесс, обитающей в глубине ее души. Победительнице. Убийце. Интересно, сколько неизведанных личностей может скрываться в одном человеке? И не сосчитать.

Тесс взглянула в зеркало заднего вида, прикусив все еще распухшую нижнюю губу. Приближающихся фар не видно. Правда, из-за яркой луны и этого проклятого прожектора нельзя утверждать наверняка.

– У него настроен таймер, – сказал Том. – На твоем месте я бы не терял времени. Если поедешь после того, как свет погаснет, он загорится снова.

Включив полный привод, Тесс начала объезжать грузовик, но остановилась. С той стороны двор зарос высокой травой. Штрелке сразу заметит следы колес.

Собака в доме продолжала заливаться. Гав! Гав! Гав-гав-гав!

– Поезжай по газону и встань за фургоном, – предложил Том.

– А как же следы?

– Тебе нужно где-то спрятаться, – твердо возразил он. – По крайней мере, на другой стороне трава подстрижена. Люди, как правило, чрезвычайно ненаблюдательны. Дорин Маркис все время так говорит.

– Штрелке – не дама из вязального кружка, а чокнутый извращенец.

Однако выбора не оставалось. В ярких, как летнее солнце, лучах прожектора Тесс проехала по газону и направилась к фургону. Она рулила, слегка приподнявшись над креслом, будто от этого следы колес станут менее заметными.

– Даже если свет будет гореть, когда он вернется, не факт, что он заподозрит неладное, – сказал Том. – Наверняка здесь водятся олени. Может, он и прожектор поставил, чтобы отпугивать их от своего огорода.

Звучит правдоподобно (и сказано привычным голосом воображаемого Тома), но не слишком успокаивает.

Гав! Гав! Гав-гав-гав-гав! Что там за собака, неизвестно, но кажется, нервы у нее на пределе.

Земля рядом с фургоном – ни травинки, сплошные ухабы (вероятно, там все время парковались грузовики), зато твердая. Тесс поставила «форд» в тень и заглушила мотор. Ее бросило в пот – такое амбре даже дезодорантом не перебить.

Тесс вышла из машины, и как только захлопнула дверцу, прожектор погас. На мгновение ей показалось, будто это она его выключила, но потом до нее дошло – просто истекло время, на которое он запрограммирован. Прислонившись к теплому автомобилю, она принялась размеренно и глубоко дышать, как бегун на последнем отрезке марафона. Наверное, время работы прожектора можно с легкостью вычислить, но Тесс слишком испугалась. По ощущениям, прошли часы.

Наконец ей удалось кое-как успокоиться. Она еще раз проверила инвентарь, заставляя себя действовать неторопливо и методично. Револьвер и кухонная рукавица – на месте. Вряд ли дырявая прихватка приглушит выстрел; одна надежда на то, что дом стоит на вершине холма, вдали от другого жилья. Нож остался в животе у Рамоны, но это не страшно: если дойдет до применения против Большого Водилы кухонного ножа, значит, дело плохо.

В револьвере всего четыре патрона. Не трать их понапрасну. Почему ты не взяла с собой больше, Тесса Джин? Думала, все предусмотрела? А, по-моему, ты облажалась.

– Заткнись, – прошептала Тесс. – Том, Фритци или кто там еще, просто заткнись, и все.

Брюзжащий голос смолк. В реальном мире тоже стало тихо. Едва прожектор погас, собака перестала лаять. Теперь единственным звуком был шум ветра, а единственным источником света – луна.

38

В наступившей темноте фургон обеспечивал хорошее укрытие, но Тесс не могла там оставаться, ведь ей требовалось завершить задуманное. Она украдкой двинулась к дому, ежесекундно опасаясь неожиданного включения прожектора. К счастью, свет так и не зажегся, луна спряталась за облаком. Тесс споткнулась о люк, ведущий в подвал, упала на колени и едва не расшибла голову о тачку. Что со мной стало? – подумала она, лежа на земле. Добропорядочная дама, член гильдии писателей, только что пристрелила женщину, предварительно пырнув ее ножом в живот. Это ни в какие рамки не вписывается. А потом она вспомнила, как громила назвал ее сукой и трусливой потаскухой, и ей стало совершенно наплевать на всякие там рамки.

За домом Штрелке действительно оказался огород – правда, маленький и захудалый. Такой точно не стоит охранять от оленей с помощью прожектора с датчиком движения. Сейчас там остались только полусгнившие тыквы. Перешагнув через грядки, Тесс зашла за угол и увидела грузовик. Словно мечи из фантастических романов, в свете вновь показавшейся луны сверкнули хромированные детали.

Обогнув грузовик, Тесс опустилась на колени рядом с огромным колесом и достала из кармана «соковыжималку». Громила не сможет заехать в гараж – грузовик мешает. Даже если бы и не мешал, в гараже наверняка хранится холостяцкое барахло – инструменты, рыболовные снасти, палатка, ящики из-под содовой.

Это всего лишь твоя догадка. Гадать опасно. Дорин отругала бы тебя за это.

Разумеется, отругала бы. Тесс отлично знала своих персонажей, однако любопытные дамы-сладкоежки редко рисковали. А когда идешь на риск, так или иначе приходится строить догадки.

Взглянув на часы, Тесс с удивлением обнаружила, что сейчас всего половина десятого. А ей-то казалось, что с тех пор, как она дала коту двойную порцию корма и выехала из дома, миновало не меньше пяти часов. Ей почудился звук мотора. Вот бы ветер не завывал так сильно… впрочем, нельзя и на елку залезть, и задницу не ободрать. Дамы из вязального кружка не употребляли подобных выражений, но тут, как говорится, из