– Так когда было об этом говорить?!

– Ладно, не время спорить, – обрезал Айк, – нужно убираться отсюда. Этот гадский Атов так просто не отвяжется. Наверняка уже ведет подкрепление.

– Нет, нам нужно отыскать Рика, – возразили я. – Я без него никуда не пойду.

– Дарольд, сейчас мы ему уже ничем не поможем, – схватил меня за плечо Айк.

– Но мы должны…

– Дарольд, твой друг прав. Здесь наверняка замешана магия, – сказал Рэвис, – без Арима нам с этим не разобраться.

Дорсы вели нас тайными тропами через леса, болота и пустоши на восток, к границе Северной империи. Прошло уже три дня после нашего бегства из Рам Дира, но мы пока так и не добрались до их лагеря, где, со слов Рэвиса, нас должен был ждать Арим. Я сомневался, злился, вспоминал Рика, винил себя и снова злился то на Атова, то на дорсов, то на Жимора. Подавленный и уставший, я почти не следил за дорогой и не заметил, как поздним вечером четвертого дня мы вышли к небольшой балке, где при ближайшем рассмотрении обнаружилось несколько темно-зеленых палаток.

– Вот мы и пришли, – объявил Рэвис.

– Отличный лагерь, – похвалил Айк. – Тайный, тихий… и пустой. Надеюсь, в нем есть хоть кто-то живой!

– Конечно, есть, – произнес совсем рядом знакомый голос. Мы с Айком даже подпрыгнули от неожиданности, а, обернувшись, не поверили своим глазам. Перед нами стоял Элсон.

– Вот так встреча! – воскликнул Айк. – Южанин! Неужели это ты?

– Да, я, собственной персоной, – улыбнулся Элсон.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовался я.

– Вас жду, – спокойно, словно мы расстались только вчера, ответил южанин, продолжая улыбаться.

– Но как ты сюда попал? Как выбрался из леса?

– На удивление, это оказалось не так уж сложно, – посмеялся Элсон. – Когда вы внезапно исчезли прямо во время церемонии, там началась такая суматоха, что про меня все позабыли, вот я и ускользнул.

– Ну да… – недоверчиво протянул Айк. – Ускользнул? От аалов-то? Просто взял – и ушел? Иди на ярмарку деревенским дурачкам сказки рассказывать.

– Ха, разве что-нибудь в наше время бывает просто? – засмеялся Элсон еще громче. – Конечно не просто… мне помогли.

– Кто?

– Друзья.

– Дорсы?

– Они самые.

– Выходит, Жимор был прав, – с грустью в голосе заметил я, – наша встреча в Пули случайной не была.

– Что я могу сказать… Да! Я – дорс, был им, и остаюсь, – гордо произнес Элсон, – И наша встреча – не случайность. Хотя, если быть до конца откровенным, до вашего исчезновения из Великого Леса меня интересовали не ваши персоны, а хранитель, что скрывался внутри города аалов.

– Что ж, похоже, ты нашел то, что искал.

– Да, разумеется. И все благодаря вам. И Ариму.

– Уж как-то слишком часто мы слышим это имя в последнее время, – подхватил Айк, – хотелось бы поглядеть на этого вашего Арима. Что за птица?

– Не волнуйтесь, – сказал Элсон, – он сейчас придет, а пока скажите, как вам удалось ускользнуть от А-ти?

– Разве ты еще не знаешь? Мы воспользовались услугами духа, – ответил я. Конечно, я мог бы солгать, но я так устал от лжи, что больше не хотел ничего скрывать.

– Хм-м-м, теперь-то все понятно, – протянул Элсон, покачав головой. – Неудивительно, что ни аалы, ни я не смогли ничего обнаружить… даже наш мудрец Робу пребывал в растерянности.

– Робу? Это еще кто-такой? – заволновался Айк.

– Ух, наконец вы и обо мне вспомнили, – голос донесся из-за ближайшего дерева. Мы повернулись. К нам вышел маленький лысый мужичок с большим пузом. Он был облачен в мешковатую походную одежду синего цветае.

– Прошу любить и жаловать! Лучший ученый муж из всех дорсов, Робу Дас-лоранс, – объявил Элсон.

– О! Дарольд, посмотри, – Айк даже хлопнул себя по ляжкам, – еще один приятель. У нас тут прямо встреча старых и новых друзей!

– Мне кажется, вы не рады меня видеть? – нахмурился Робу.

– Робу, не стоит утомлять гостей, – послышался новый голос. Мы вновь обернулись. К нам шел молодой человек… знакомый человек. Именно он появлялся в наших видениях: высокий, стройный, с колючим ежиком черных волос. Это был Арим, предводитель всех дорсов и враг хранителей.

– Не обращайте внимания, – с улыбкой продолжил Арим, – Робу человек особый и подход к нему нужен соответствующий. Если не возражаете, давайте продолжим беседу в тепле и уюте, а то как-то холодает, – Арим поежился и повернулся к Элсону и Робу: – Можете присоединиться, если хотите, но обещайте, что не будете перебивать. Особенно это касается тебя, Робу.

– Да я никогда никого не перебиваю, – недовольно буркнул пузатый мужичок.

– Да, да, это ты своим книжкам будешь рассказывать, – усмехнулся Арим.

– Зря ты так, – нахмурился Робу. – Я могу доказать, что в особенных случаях я бываю нем, как рыба …

– Ладно, ладно, – остановил мужичка Арим и жестом пригласил нас пройти с ним в палатку.

– Где Рик? – первым делом спросил я, когда все расселись вокруг небольшого наспех сколоченного стола.

– Я не знаю, – ответил Арим.

– Рэвис уверял меня, что ты знаешь.

– Успокойся, Дарольд, я действительно не знаю, где сейчас твой брат, но я готов помочь в его поисках.

– Хорошо, – согласился за меня Айк, – помогай.

– Для этого мне нужно знать, что именно произошло в Рам Дире.

– А что там произошло? – пожал плечами Айк. – Братья Ордена нас схватили и попытались заставить сделать то, чего мы делать не хотели… потом появился Рэвис, нас освободили, но за городом вновь напали служители духов, Рик исчез, а мы пошли встречаться с тобой.

Арим явно ожидал более подробного рассказа, но решил не настаивать на подробностях и спросил:

– Рэвис упомянул некий предмет, который вам передал Аграз, что это была за вещь?

– Шкатулка.

– Вы уверены, что это была именно шкатулка?

– Уверены, – ответил я.

– И вам передал ее Аграз?

– Он самый, – подметил Айк.

– Насколько мне известно, когда вы нашли лидера алавантаров, с вами были братья Ордена…

Айк удивленно уставился на Арима:

– Откуда ты это знаешь?

– Слушайте, неужели неясно? – несколько раздраженно бросил Арим. – Мы за вами следим давно и пристально и даже этого не скрываем. Наши люди были с вами с самого Виллона, и ты еще удивляешься, откуда я все о вас знаю?

Мы с Айком переглянулись, но промолчали.