– Ничего странного. Нужен парк ремонтных дронов, ресурсы энергии, материалов и управляющий искин высокого поколения. При соблюдении всего этого лаборатория может выдавать результаты веками. Нас, в общем-то, смущает лишь то, что мы никогда не слышали о переносе возбудителей при помощи зондов. С другой стороны, все знать невозможно. Не исключено, что это была инициатива на местах, от сотрудников невысокого уровня, оставшихся без командования. Теперь ты понял, что мы не имеем отношения к болезням?

– С трудом верится.

– А какой смысл тебя обманывать? Захоти мы их убить, давно бы это сделали.

– Они выгнали вас с их земель.

– Не совсем так. Мы не стали тогда принимать бой, тогда у нас маловато было сил, да и смысла не видели. Надо было брать под контроль региональный комплекс, и мы начали восстанавливать базу над ним. Когда церковники послали армию, мы просто перевезли туда всех оставшихся. Конечно, определенное раздражение всей этой суетой было, но подобное мы легко можем простить. Влад, нас слишком мало осталось. Всего двести пятьдесят человек. Нас изначально не так много решило уйти от войны, и делать это пришлось в спешке. Элай хорошо разбирается в хроноубежищах, но даже ему нужно было время. Его не дали. В итоге мы понесли потери. И здесь нам тоже не всегда везло. Когда зачищали этот район, был инцидент очень неприятный. Двадцать семь погибших. Потом еще четверо по глупости, когда мы развивали программу контролирования дикарей. И так далее, один за другим гибли. Этот мир нас убивает быстрее, чем мы его завоевываем. Медицина может многое, но сознательно ограничивать генетическое разнообразие – это глупо. Потомки не поймут, если мы замкнемся в компактной группе. Аборигены относительно цивилизованны, в отличие от дикарей. Они не забыли древние знания, хотя помнят, конечно, жалкие крохи. Их генотип формировался под действием множества неблагоприятных факторов, вырабатывая устойчивость к ним. И все это уничтожить? Не кажется это расточительным?

– Я не понимаю ваши мотивы, так что могу поверить в самую глупую расточительность.

– И напрасно, потому что мотив у нас один: все ради Земли. И уничтожение популяции с ценным набором генов противоречит этому мотиву. Влад, мы убьем солдат церкви – эти потери не будут для них критичными. Более того, в дальнейшем, когда придется брать их популяцию под свой контроль, мы прогнозируем серьезные потери среди мужского населения. Они ведь будут сопротивляться. Да и особо жалеть их нет причин. Вот, взгляни.

Дверь без всякого приказа или жеста с его стороны открылась, и Влад даже слегка опешил от контрастного зрелища. В помещение неуверенными шагами зашла высокая стройная девушка с лицом столь красивым, что возникали ассоциации с куклой. Ну не может такое быть естественным! Длинное платье было сознательно пошито с таким расчетом, чтобы скрывать как можно меньше и намекать на то, что скрытое выглядит столь же соблазнительно, как и все остальное.

Но не она удивила Влада, а ее сопровождающие. Два дрона весьма странного облика. Что-то вроде тех, какими в фильмах его времени изображали роботов будущего. Хромированная зеркально отполированная сталь, конструкция представляла собой что-то вроде ходячего скелета.

– Это что за машины?

– Тебя машины удивляют? Они просто заменяют человека: куда он сможет пройти, туда и они проберутся. Есть у нас специалист, помешанный на таком типе техники.

– В них не поместится полноценный искин.

– Они под управлением стационарных искинов. Не отвлекайся на эти железяки, взгляни лучше на этот нежный цветок. Красивая?

– Да.

– Ее привели союзники. Захватили в одном из набегов. Мы тут немного над ней поработали. Что ты, не надо думать плохое. Просто подправили некоторые дефекты, ни в коем случае не злоупотребляя этим. Теперь ее зовут Накми, ей около восемнадцати лет, она физически здорова и готова к материнству. Полностью послушна. Немного погружена в себя, но это со временем пройдет. Слишком велик шок от смены обстановки. Взгляни на нее – Накми сама прелесть. Если ей прикажут, она станет твоей. Как и многие другие, ей подобные, которые станут нашими после решения проблемы церковников. Хотя смешно употреблять слово «проблема» в их отношении. Ты контролер, твои гены ценны втройне. Будет глупо, если ты ограничишься одной-двумя женщинами для продления рода. Сотни и тысячи – не меньше. Взгляни на Накми: процесс может оказаться очень даже приятным. А может – и нет. Ведь получить генетический материал можно другими способами, и не все из них тебе понравятся. Или вспомни Тейю Наррис: у вас ведь эмоциональная привязанность. Было бы интересно получить потомство от контролера и талантливой спортсменки. С другой стороны, есть иной соблазн: гены Тейи Наррис тоже ценны, так что глупо будет ограничивать ее одним партнером. Как можно больше разнообразия – это множит варианты, увеличивая шансы удачных совпадений.

– И зачем меня запугивать? Что вам вообще от меня надо? Региональный комплекс? Так я вам все уже сказал по этому поводу. Что еще?

– Влад, скажу прямо: я тебе не верю. Скользкий ты. К сожалению, мнение коллектива было категоричным: тебе поставят биометку и будут ждать результата. Не знаю, каким он будет, но, если ты соврал всерьез, берегись. Даже если исхитришься как-то умереть – это тебе не поможет. Все те, кто тебе дорог, будут страдать. И не всегда это будет означать смерть. Подумай о Тейе и ее генетическом наборе, нуждающемся в разнообразии партнеров. Не знаю, как дороги тебе церковники, но мы не ограничимся истреблением их выступившей армии. Мы убьем всех. И будем искать тех, кто тебе помогал, с кем ты дружил. Они все умрут. Ты можешь их спасти. И знаешь как. Сейчас тебе запустят биомодификатор. Через день ты должен будешь дать нам полный доступ к искину регионального комплекса. Влад, твое время пошло, не пытайся его растянуть.

* * *

К предстоящему столкновению с силами церкви радикалы относились как к возможности развлечься. Все предшествующие схватки последних месяцев обходились без потерь, если не относить к ним некритические повреждения текконов. Это раньше случалось всякое. Бывало даже, что теряли дронов: плазменные установки – серьезное оружие против переделанных мусоровозов и ремонтников.

Но не против текконов. Максимум, чем им можно навредить, – на секунду-другую засветить оптическую систему.

Текконов было двадцать шесть, но искины семи из них только начали приспосабливаться к новым вместилищам и функциям, еще девять показывали удручающие результаты при тестировании. Также необходимо было оставить хотя бы минимальный резерв на непредвиденный случай. В итоге против церковников отправили десять машин, из которых лишь шесть имели право называться боевыми дронами, да и то сомнительное.

Трудности у них возникали во всем, но особую озабоченность вызывали несколько проблем.

Текконы не могли поражать быстро движущиеся цели. Вообще не умели. Подвижный дрон-мишень имел все шансы рассыпаться от старости, прежде чем заработает хотя бы одно попадание.

Второе, что очень тревожило командование: в быстро меняющейся тактической обстановке дроны действовали с запозданием, реагируя на новые факторы уже тогда, когда реагировать было слишком поздно.