– Интриганы! – лупить ногами дверь кабинета ректора алхимик побоялся и ограничился тем, что погрозил кулаком. – Завистники! Как было бы лучше работать в женском коллективе! Там все такие добрые, понимающие, а единственного мужчину носили бы на руках…И почему среди педагогов так мало женщин?

Но, ворчи, не ворчи, а дело делать надо.

В кабинете герцог ровным голосом продолжал свой рассказ:

– Валентин – мой единственный сын. Сын и наследник состояния, имени, титула… более того, по закону и наследству именно ему быть попечителем вашего Колледжа Некромагии, когда я…когда я больше не смогу выполнять свой долг. Он уже достаточно взрослый, чтобы жить своей жизнью – немного старше тех молодых людей, которые встречали нас в холле. Я сейчас состою…состоял в свите короля, находился вместе с его двором в загородной резиденции, а сына отправил сюда уладить кое-какие дела. Да он и сам рвался в Зверин…

– Зачем?

Герцог посмотрел на задавшего вопрос профессора некромантии:

– Зачем мой сын приехал в Зверин? Понятия не имею! Валентин – достаточно взрослый… мне кажется, я думал, что он был достаточно взрослым, чтобы я мог ему доверять. У Валентина есть личная жизнь. Да, согласен, с тех пор, как умерла его мать, мы с мальчиком отдалились друг от друга, но не были совсем уж чужими. Я уверен, что он понимает, что такое долг…

– Видимо, не понимает…

– Вынужден с вами не согласиться! Я, как-никак, отец и лучше знаю своего сына!

– Видимо, недостаточно хорошо!

– Не понимаю, чего вы добиваетесь? – голос Валентина Ноншмантаня стал холодным. – Чтобы я признался в том, что являюсь никудышным родителем? Так вот, этого не будет! Мой сын достаточно известен при дворе и в столице. И никто – слышите, никто! – не отзывается о нем дурно. Мальчику светила блестящая карьера при дворе, он заочно обучался правоведению в Берлине. Был помолвлен. И если он сейчас исчез при невыясненных обстоятельствах, это несчастный случай, не более того! Зарубите это себе на носу. Он был не чета вашим студентам!

На мэтра Сибелиуса – а именно он задавал неудобные вопросы – со всех сторон зашикали, призывая к молчанию.

– Я понимаю, – поджал губы он, – но все-таки разрешите спросить еще кое-что… А от нас-то вы что хотите?

– Найдите моего сына. Валентин пропал больше седмицы назад. Мой управляющий Людин Траст был последним, кто его видел в доме… ну, еще, может быть, стража на воротах. И все. Где он? Что с ним? Жив ли он? Мне нужно знать ответы на эти вопросы и как можно скорее. Найдите мне следы Валентина – и я закрою глаза на то, что творится в этих стенах. Будет заседание попечительского совета. Я легко могу наложить вето на любое неблагоприятное для вас решение… но только при условии, если к тому моменту у меня будут сведения о том, где сейчас Валентин!

– Задача…не из легких, – ректор переглянулся с мэтром Сибелиусом и мастером Визаром, некромантом и черным магом. – Над Колледжем нависла реальная угроза… За нас взялась Инквизиция. Ведется расследование убийства слушателя…

– Да знаю, знаю, – с досадой отмахнулся герцог. – Густав Белый…Не могу, знаете ли, в полной мере разделить скорбь его родителей, хотя должен был… Поскольку что-то очень уж своевременно Густав расстался с жизнью. Знаете, кто унаследовал бы большую часть моего состояния, буде что случится с Валентином? Густав! По материнской линии он – мой ближайший наследник. Есть еще родня со стороны жены и моей матери, но Густав и его брат – ближайшие родственники!

– И вы хотите узнать, нет ли между этими двумя убийствами связи?

– Что значит «нет ли»? – герцог позволил себе гримасу. – Между этими… случаями должна быть связь! Инквизиторы слепы. Они ее не видят… вернее, видят только то, что выгодно им. А вы должны… обязаны видеть дальше. От этого зависит слишком многое!

Ректор опять переглянулся со своими подчиненными. В том, что на карту поставлено практически все, никто не сомневался.

Они встретились в холле, спустившись на первый этаж по двум противоположным лестницам. Герцога Ноншмантаня сопровождали почти все преподаватели Колледжа, рядом с инквизитором семенил пра Добраш. Студенты третьей группы топтались в отдалении.

– Вы уже уезжаете? – вежливо осведомился пра Михарь.

– Да. Я закончил тут свои дела. А вы? – отрывисто бросил герцог.

– Увы, нет, – инквизитор развел руками. – У меня тут еще остались кое-какие дела. Мы только что закончили весьма содержательную беседу с этими молодыми людьми, – последовал небрежный кивок в сторону студентов, – и теперь мне хочется побеседовать с женской частью группы.

– Как же так? Вы обещали? – послышались возмущенные возгласы. – Вы говорили, что не станете допрашивать девчонок, если мы все расскажем…

– Помилуйте, – пра Михарь улыбался. – Какой допрос? Просто небольшая беседа…Кто будет столь любезен, что дойдет до вашего общежития и пригласит девушек на… беседу?

– Могу сходить и я, – коротко поклонился пра Добраш. Студенты проводили преподавателя экзорцизма такими взглядами, что если бы оными можно было убивать, то в радиусе сотни саженей передохли бы даже крысы и тараканы.

– Что до меня, – сказал герцог, – то я возвращаюсь к себе… Но я не прощаюсь!

Последние слова были адресованы ректору, после чего Валентин Ноншмантань отбыл восвояси.

– Вот ведь не было заботы – так подай! – проворчал ректор и окинул взглядом коллег. Те выжидательно смотрели на него. – Ну, что стоите? Учебный план сам себя не выполнит! Завтра занятия должны возобновиться, как ни в чем не бывало…

– А расследование? – робко подал голос из-за чужих спин маг-ветеринар.

– Что – «расследование»? Инквизиция прислала своего специалиста, он пусть и проводит его. Мы, конечно, будем помогать по мере сил… Мэтр Сибелиус, вам, как говорится, карты в руки. Постарайтесь как можно скорее вычислить, есть хотя бы этот самый Ноншмантань-младший среди живых?

Преподаватель некромантии пожал плечами с видом: «Не вопрос, сделаем!»

– Возьмите себе в помощь кого-нибудь из студентов, – выдал мудрую мысль ректор и, с уверенным видом повернув обратно, заметил алхимика, топтавшегося рядом с видом заговорщика. – Что еще?

– Мэтр, я видел, – трагическим шепотом возвестил он.

– Что?

– В одной из моих лабораторий кто-то побывал!

– Ну и что? Выражайтесь яснее, бесы вас побери!

– Кто-то нелегально проник в одну из лабораторий и собирался приготовить нейтрализующее зелье, – жарким шепотом задышал в ухо ректора мэтр Анастасий. Ректор морщился от едкого запаха его лечебной смеси, но стоически терпел. – Это не просто зелье, это зелье, призванное стирать следы. Обработаешь любую вещь таким составом или распылишь в комнате – и ни один эксперт не догадается, что эта вещица, скажем, побывала в чужих руках, а в комнату заходили посторонние. Это запрещенный законом состав…