Доходило до меня медленно.

Подозреваю, что виной тому оказались ожидания. Я ведь надеялась найти что-то полезное для себя лично. Или на крайний случай прочесть, как маги, наделенные силой разных стихий, в коллективе работают. Нет, ну а как еще я должна была воспринять термин «смешанная магия»?

Да, ожидания были сильны. И я никак не думала, что под обложкой найду такое. Ведь тут речь шла не о группе магов, а об одном! О маге-универсале!

Но ведь это невозможно! Никто об этом никогда не говорил, и в учебниках о подобном не писали. Более того, за несколько недель пребывания в академии у меня появилась абсолютная уверенность, — один маг — одна стихия. А сейчас, получается… да черт знает что получается!

— Зяб! — не выдержав, позвала я.

Монстр откликнулся не сразу, причем голос его был не слишком довольным:

— Что?

Угу, понятно. Мой чешуйчатый друг опять чем-то занят. Но не спросить я не могла:

— Зяб, я правильно понимаю, что магический дар — это способность управлять одной из четырех стихий?

— Правильно, — буркнул призрак.

— А почему тогда вот в этой книжке, — я демонстративно потрясла брошюрой, — про равнозначное развитие стихий пишут?

Повисла тишина.

Зеркало стояло далековато, но так, что я его очень даже неплохо видела. И только теперь зеркальная поверхность подернулась легким туманом, а спустя долю секунды появился Кракозябр и уставился на меня во все глаза. Причем с таким ошалелым видом, что возникло стойкое чувство — я снова куда-то вляпалась.

— Все так плохо? — спросила я, не выдержав молчания.

— Я еще не уверен, — медленно протянул призрак. — Книжку покажи.

Пришлось встать из-за стола и приблизиться к зеркалу. Ну а как только Зяба увидел обложку…

— Так! — Голос призрака прозвучал предельно серьезно. — Ты тут маялась от того, что тебе практики не хватает, так вот: практическое задание! Сейчас быстро идешь в ванную, призываешь пульсар, и…

— Неужели она настолько опасна? — перебила я.

— Более чем, — рыкнул монстр. — Марш в ванную!

Это был приказ. Настоящий! И в другой раз я бы, вероятно, огрызнулась, ибо плохо переношу подобный тон, но не сейчас. Поскольку отчетливо видела, что призрак испугался.

— Зяб, да что не так-то?

— Все не так! — выдохнул Зяба сердито. А потом, чуть успокоившись, повторил: — Даш, сожги эту книгу. Сожги, а после этого я расскажу.

Я отрицательно покачала головой и спрятала брошюру за спину.

— Прости, но меня такой вариант не устраивает.

— Даша!

Призрак в упор уставился на меня, но уступать в этой войне взглядов я не собиралась.

— Хорошо, — наконец сказал Зяба. — Расскажу. Но после этого ты сожжешь книгу к гхарну!

— Не обещаю, — сообщила я ровно.

Монстр сверкнул глазищами и скорчил страшную мину, хотя с его физиономией для того, чтобы напугать, и стараться не надо. А потом прикрыл глаза и шумно вздохнул.

— Ладно. Гхарн с тобой. В конце концов, если мозгов нет, то, сколько ни защищай, все равно не поможешь. Очень давно, Даш, на Поларе существовали маги, которые могли управлять всеми четырьмя стихиями, — тихо сказал призрак. — Вот тот символ на обложке — их знак. А потом эти маги исчезли. Их истребили, понимаешь?

Угу. Что тут не понять?

Я кивнула.

— А почему их истребили?

— Да все потому же. Слишком сильные — это раз. Слишком влиятельные — это два. Ну и, главное, магам с разделенной силой было нечего им противопоставить. Например, для того, чтобы убрать заклинание, поставленное магом-стихийником, приходилось объединяться. То есть требовались усилия четверых, чтобы убрать воздействие одного. И это независимо от силы того, кто навел заклинание.

Ух… То есть тех, кто владел магией всех стихий, просто стихийниками называли? Любопытно. Вот только…

— Разве сила — это повод для истребления? — задумчиво уточнила я. — В случае с нами, иномирянами, все относительно ясно — мы чужаки, и кровь у нас, если следовать местной расистской логике, грязная. А стихийники-то, как понимаю, поларцами были. Они же свои. Они…

— Даш, тебе двадцать лет, ты родилась и выросла в довольно развитом мире, а рассуждаешь сейчас как ребенок, — раздраженно произнес Зяба. — Ну какие «свои»? Какие «чужие»?

От этой тирады я слегка опешила, а Кракозябр продолжил:

— Жажда власти и страх эту власть потерять — вот два движущих фактора в любой, и не только политической, игре. Остальное — только поводы. В случае с тобой поводом является твоя чуждость и история твоих предшественников. В случае с магами-стихийниками поводов было больше, и обыгрывались они посложнее. Но смысл и там и тут один — война за власть. И начинают эту войну, как всегда, те, кто слабее. Я могу рассказать тебе, чем аргументировали свою нетерпимость к стихийникам маги прошлого, но это ничего не изменит. Просто потому, что мотив в действительности один, и он до отвращения прост!

Зяба резко замолчал.

Я смотрела на призрака с изумлением. Причем не столько от слов, сколько от излишней эмоциональности чешуйчатой ехидны.

— Войны начинают неудачники, — вспомнив одну фантастическую книгу, пробормотала я. А что? Очень точное определение.

— Именно, — отозвался монстр. — Именно что неудачники. Но в случае с магами-стихийниками неудачники выиграли. Уничтожали всех, в ком хотя бы подозревали склонность к подобному дару. И я не хочу, чтобы тебя постигла та же участь. Поэтому сожги эту гхарнову книгу. Сейчас же.

— Зяб…

— Сожги! Даша, ты не имеешь права давать им еще один повод для нападения. Ты и так одна сплошная провокация.

— Думаешь, если они найдут у меня эту книгу, то даже благословение Ваула не поможет? — посомневалась я.

— Даш, просто сделай, что прошу, — выдохнул собеседник устало.

Я задумалась.

То, что знания в брошюре опасны, было ясно с самого начала. В конце концов, не зря ведь ее в тайной библиотеке среди раритетных книг держали. И если ее обнаружат, то по голове меня не погладят. А вот в том, что касается остального…

— Зяб, а эта смешанная магия… ее как-то освоить можно? Ну, то есть эта способность управлять всеми стихиями сразу — это какой-то особый врожденный дар или это дар, который можно развить? — уточнила я. — Ну, как с талантами. Ведь у каждого человека много талантов, но если обращать внимание только на один талант, то остальные можно даже не заметить.

Призрак нахмурился и отрицательно качнул головой:

— Нет, Дашка. Даже не мечтай. Способность к смешанной магии — это тип магического дара. Врожденный. Причем настолько редкий, что даже во времена расцвета магии стихийников было раз, два и обчелся.