– Тебя укусил?! – ахнула Красная Шапочка.

– Нет, нет, это образное выражение. Из нашей опергруппы никто не пострадал. Но тут такая ситуация, короче, нам срочно надо снова его поймать и представить на суд бургомистра города Фрайбурга.

Вся толпа сказочных жителей, навострив уши, сделала два шага вперёд.

Я прокашлялся и коротенько пересказал им всем всю историю нашего путешествия. Начиная с обвинений в адрес нашей бабушки Яги, якобы убившей и съевшей наследника престола, а заканчивая уже своими служебными обязанностями по задержанию и поимке преступника.

Нам же теперь просто некуда податься. По факту либо мы разыщем принца, представим его в городском магистрате живого и невредимого, получив в этом официальный документ, либо нас самих арестуют в той же Германии, а потом ещё и казнят на главной площади за «убийство наследника австрийского престола, славного и всеми любимого красавчика принца Йохана».

То есть как ни верти, но выбор не особо велик. Как там говорится? Бог высоко, а царь Горох далеко! Тем более что в заложниках у гостеприимного бургомистра остался гражданин Груздев, тот ещё гад, но мы своих не бросаем. Не очень складно получается, но уж как есть.

– Принц опасный зверь, – честно предупредила меня Красная Шапочка. – Мы все собрались, когда сороки прокричали, что он бежал. Чёрная баронесса прятала его от всего Шварцвальда, но ей веры нет, у неё свои тайные игры. Если же оборотень поднимет своих вервольфов, то не только нашего леса, но и всей Германии не станет. Один укус, и человек становится оборотнем, он свою же семью ночью вырежет, всех соседей убьёт и ни на миг боли в сердце не почувствует…

А вот я как раз таки на миг почувствовал, что говорю не с ребёнком, а с человеком куда более старшим, чем я, пожившим, набравшимся опыта, знающим, что и почём в этом жестоком мире. У детей должно быть детство. Красной Шапочке его не досталось, но и взрослой она никогда не станет. Это неправильно, сказки не должны быть злыми.

– Мы поможем вам, дорога до Фрайбурга будет открыта. – Девочка обняла меня за шею, смешно и неуклюже целуя в щёку. – Но и ты обещай нам, что поймаешь злодея! Этот лес наш общий дом, нельзя отдавать его волкодлакам. Защити нас, герр Ивашов, полицейский из Лукошкина.

– Я милиционер, – пробормотал я, крепко обняв её.

Потом ещё подумал, что если у нас с Олёной когда-нибудь будет дочь, то назвать её надо Красная Шапочка. Шуму, правда, будет, отец Кондрат начнёт ногами топать и бушевать, что нет такого имени в святцах. Ну, бог с ним, с именем, назовём любым другим, но красный чепчик с кружевами я ей сам куплю в Немецкой слободе!

– Вот возьми. – Малышка сунула руку в корзинку и протянула мне не пирожок, а небольшой серебряный крюк на тонкой стальной цепи. – Предки древних германцев издревле так хищников ловили, и волков, и рысей, и медведей. Но помни: шанс у тебя только один.

– Я постараюсь, обещаю. Поехали!

Жители сказочного леса расступились, пропуская нашу избушку, девочка помахала мне вслед, потом о чём-то начала шептаться с остальными, а потом деревья сомкнулись за нашими спинами, и её уже не было видно.

За первым же поворотом обиженный Митя пристал ко мне с расспросами.

Дескать, почему его не позвали, уж он-то бы знал, о чём говорить, уж ему-то девочка врать бы не стала, уж он-то и сам мог тамошним оленям рога поотшибать, мишек к лисам в нору загнать, а тому же великану глупому вообще штаны на голову натянуть! Нечисть она и есть нечисть, хоть в жизни, хоть в сказке, чего ж с ней миндальничать?!

Я умоляюще покосился на Ягу, и уже через минуту обложенный матом Митенька старательно надраивал полы в избушке, не задавая более глупых вопросов. Тем более что невдалеке послышался волчий вой и ему ответило ещё с десяток голосов.

– В погоню за нами идут, – чётко определила бабка. – Ежели всей стаей хоть одну куриную ногу захватят, так хана нам всем тут, сотруднички. Отбиваться надобно!

Мы бросились к окошку. Действительно, меж стволов вековых дубов и сосен мелькали серые волчьи тени. Однако вдруг на поляне волки налетели на высокого оленя с золотыми рогами. Первый хищник улетел под облака, второго перебросило через избушку, а третий, избегая страшных рогов, поджал хвост и с визгом убежал в кусты.

– Девочка не обманула, – тихо выдохнул я. – Нам помогут добраться до Фрайбурга и предупредить горожан.

Мы все подобрались, сконцентрировались, действуя слаженно и сообща. Волки гнали нас, как стая зимой гонит по снегу могучего лося. Но до самой избушки хорошо если добрались один-два зубастых зверя. Штук шесть-семь нарвались на неопрятного великана слева. Оборванные хвосты так и летели во все стороны, вою было-о-о…

Мальчик-с-пальчик со своими братишками единой бандой стреляли камнями из-за каждого куста. Двух (как минимум!) волков захлестнула петля из длинной золотистой косы и унесла куда-то в кроны деревьев. Ещё одного здоровущего волка мы заметили на поляне справа. Маленький мальчик крепко держал хищника за уши, а девочка жёстко впихивала ему в пасть куски пряничного домика.

Нам действительно реально помогали и медведь в короне, и простые дровосеки, и заяц со шпагой. Уверен, что количество волков в Чёрном лесу в тот день уменьшилось вдвое. Но самым трогательным был подвиг сотни серых мышек, едва ли не насмерть защекотавших огромного волчару…

Спустя каких-то часа три-четыре на хорошей крейсерской скорости мы выбрались из Шварцвальдского леса на окраину уютного Фрайбурга. Невзирая на то что время явно было к ужину, в сторону рынка на главную площадь стекались горожане.

По моей просьбе Митя высунулся в окно, задал пару вопросов для уточнения ситуации и доложил:

– Дьяка нашего на закате казнить собираются! Обещали костёр, запах жареного мяса и всем по кружке пива за счёт муниципалитету! Вроде как безобразие полное, нет? Поспешили они с Филимоном Митрофановичем, а ить нас дождаться обещалися. Нечестно будет!

– Вот те и вся суть европейская, – презрительно добила бабка. – Чё им надо, то и воротят. А законов соблюдения да правил культурных тока от нас требуют. Поубивала бы…

– Дьяка сдавать нельзя, – с тоской в голосе подтвердил я. – С нас же потом боярская дума с живых не слезет, не сберегли, не защитили, продали проклятым империалистам! Вместе выехали, вместе и вернёмся. Митя, веди избушку на площадь!

Мы прибавили ходу, насколько это было возможно при узких улочках средневекового немецкого городка. Изба неслась вперёд на последнем издыхании, загоняли мы её сегодня. Куриные ножки, они тоже не железные по лесу скакать, по пересечённой местности, по булыжной мостовой…

Но нам уступали дорогу, не ругались, не оскорбляли, не обзывали «русиш швайн», а скорее наоборот – махали руками, кидали вверх чепчики (а не лифчики или труселя!), кричали что-то патриотичное и законопослушное, то есть немцы были немцами.

Точно такими же простыми, честными, милыми и отважными людьми, как у нас в слободе. Да, их можно обмануть, повести не той дорогой, но заставить быть добровольными предателями – невозможно. Мы вырулили на площадь ровно к тому моменту, когда ушлый бургомистр зачитывал последние строки приговора нашему мятежному дьяку.