Девятый Предел резко отличался от всех других частей этого мира. Лираэль заморгала, когда после темноты Восьмых Ворот по глазам ударил неожиданно яркий свет. Привычное уже прикосновение воды к коленям исчезло, река теперь лишь чуть плескалась у щиколоток, была теплой. Пронизывающий холод воды остался позади.

Везде в Смерти зрение ограничивалось странной серой мглой, за которой ничего нельзя было разглядеть. Здесь же все было по-другому. Здесь возникало ощущение необъятности пространства, растянувшегося на многие мили над поверхностью искрящейся воды.

Впервые можно было осмотреться и увидеть нечто большее, чем унылую серую туманность. Наверху было ночное небо, столь густо усеянное звездами, что они кое-где образовывали звездные облака. Среди них нельзя было различить какие-то знакомые созвездия. Просто множество звезд, дающих такой же свет, какой дает земное солнце, только этот свет был чуть мягче.

Лираэль чувствовала, что звезды зовут ее, и в сердце девушки росло непреодолимое желание ответить на этот призыв. Лираэль достала из ножен меч и протянула руки вверх к алмазному небу. Она почувствовала, как взлетает, как ее ноги оторвались от поверхности воды.

Она увидела, как восстают Мертвые. Мертвые самых разных размеров и очертаний… Все поднимались к звездам. Некоторые двигались медленно, некоторые, наоборот, — очень быстро.

Частица сознания Лираэль предупреждала ее, что так она отвечает на зов Девятых Ворот. Звездная вуаль была последней границей перед Смертью, из которой нет возврата. Эта частица сознания девушки напоминала об ответственности и об Ораннисе, о Невоспитанной Собаке, о Сэме, о Нике и обо всем Живом мире. Что-то в ее мозгу сердито протестовало против поглотившего Лираэль покоя и отдыха, который предлагали звезды.

Не сейчас, кричала эта частица! Не сейчас!

На эти крики пришел беззвучный ответ. Звезды внезапно стали удаляться и вдруг оказались невероятно далеко. Лираэль заморгала, встряхнула головой и упала вниз, обдав брызгами Собаку, которая все еще не могла оторвать глаз от светящегося неба.

— Почему ты не остановила меня? — спросила Лираэль. Еще несколько секунд — и она уже не смогла бы вернуться. Навсегда ушла бы за Девятые Ворота.

— Это то, что каждый, приходящий сюда, должен понять сам, — прошептала Собака. Она все еще смотрела вверх, а не на Лираэль. — Потому что всем и всему приходит время умирать. Кто-то не понимает этого или старается оттянуть этот момент, но избежать его нельзя. Я рада, что ты вернулась, госпожа.

— Так же, как и я, — раздраженно ответила Лираэль. Она видела, как Мертвый пробирается через Восьмые Ворота. Каждый раз при виде преследователя Лираэль охватывало напряжение, ей казалось, что это — Хедж. Вокруг было много Мертвых, они просто бродили под звездами. Но Хедж все еще не прошел Восьмые Ворота.

А Собака продолжала смотреть на небо. Лираэль это напугало, у нее екнуло сердце. Сможет ли Собака не ответить на призыв Девятых Ворот?

Наконец Собака опустила голову и с тяжелым вздохом сказала:

— Не пришло еще мое время. — И Лираэль облегченно вздохнула. — Займешься ли ты, наконец, тем, ради чего мы сюда пришли?

— Да, да, — поспешно ответила Лираэль, недовольная тем, что позволила себе впустую потратить столько времени. Она тронула темное зеркало в мешочке. — Но что будет, если Хедж подберется как раз тогда, когда я буду смотреть?

— Если он до сих пор не приблизился к нам, может быть, ему это и не удастся, — рассудительно произнесла Собака, принюхиваясь к воде реки. — Немногие колдуны решаются заглянуть за Девятые Ворота. Их природа такова, что они не могут не отозваться на зов звезд.

— Ох, — облегченно вздохнула Лираэль.

— Он будет дожидаться, когда мы пойдем обратно, — продолжала Собака, погасив этими словами радость хозяйки, — но я буду защищать тебя.

Лираэль улыбнулась, и в этой улыбке смешались тревога, любовь и благодарность. Она подумала о двойной зависимости — тело ее в жизни охраняет Сэм, а дух, здесь, в Смерти, — Собака.

Сначала, прежде чем спрятать Нейму, она коснулась кончиками пальцев его рукоятки. Затем достала темное зеркало и решительно открыла его.

С ее пальцев закапала кровь. Но капли не упали в пеку, а полетели в небо. Лираэль этого не заметила. Она вспомнила страницы «Книги Памяти и Забвения», при этом палец ее касался яркой точки на матовой поверхности зеркала. Капля крови с кончика пальца тонким глянцевым слоем разлилась по поверхности стекла.

Лираэль подняла зеркало и поднесла его к правому глазу, в то время как левый смотрел в Смерть. Кровь придала зеркалу легкий красноватый оттенок, который, впрочем, быстро исчез, и на стекле проступила темнота. Лираэль при помощи зеркала заглянула в какое-то далекое место, но при этом видела и сверкающие воды Девятого Предела. Две картины совместились, куда-то за воды Смерти ушло солнце, и Лираэль почувствовала, что все быстрее и быстрее падает в невообразимо далекое прошлое.

Теперь Лираэль сосредоточилась на том, что же она хочет увидеть, и левая рука стала непроизвольно прикасаться к каждому из колокольчиков на перевязи.

— По Праву Крови, — произнесла она, и голос звучал сильно и уверенно, — по Праву Наследования, по Праву Хартии и по Праву Семерых, которые создали все, я должна посмотреть сквозь вуаль времени на Начало. Я должна стать свидетелем того, как был побежден и подчинен Ораннис, и понять, что было и что должно совершиться. Да будет так!

Пока Лираэль говорила, множество солнц отступали от нее, и она падала вслед за солнцами, пока все они не слились в одно, охватившее девушку своим светом. Затем свет померк, и Лираэль увидела темную пустоту. Внутри мерцала единственная светлая точка, и Лираэль падала к ней. Вскоре эта точка стала луной, потом огромной планетой, и Лираэль падала в небе этой планеты и скользила в воздухе над пустыней, которая протянулась во все стороны, над пустыней, которая, как Лираэль знала, включает в себя весь мир. Ничего не было на этой взрыхленной земле. Ничего — ни растений, ни еще чего-то живого…

Мир под Лираэль начал вращаться все быстрее и быстрее, и девушка увидела, каким он был в давние времена, как возникла жизнь. Затем снова началось падение среди солнц, и перед ней возник еще один мир, который после войн и сражений стал пустыней.

Лираэль наблюдала, как шесть раз миры оказывались близки к крушению. В седьмой раз она увидела свой собственный мир. Она знала это, хотя и не увидела чего-то знакомого, узнаваемого. Она знала, что Разрушитель выбрал его, но на этот раз ее мир выбрали и другие. Была битва, в которой они объединились против Разрушителя, и тогда каждому нужно было решать, на чьей стороне сражаться.

В картине, которая предстала перед Лираэль прошло много дней, произошло множество ужасных событий. Но при этом своим левым глазом Лираэль продолжала видеть, как рядом с ней вышагивает Собака, и понимала, что в Смерти прошло совсем немного времени.