– У американцев с флотом полный швах. – произнёс Повалишин, задумчиво разглядывая колёсную канонерку, мимо которой как раз проходила гичка. – После приобретения в 1867 году нашей Аляски, британские владения в Канаде оказалась под угрозой удара с двух сторон – вот в Вашингтоне и убедили себя, что англичане отныне будет вести себя тише воды, ниже травы. Они, и правда, как могли, старались наладить отношения со своей бывшей колонией – вот Конгресс и принялся урезать кораблестроительные программы. Заложенные ещё в ходе Гражданской войны корабли замораживали на верфях, а те, что успели достроить – выводили в резерв и разоружали. В итоге у них на оба побережья едва-едва полсотни вымпелов, и это считая колёсные канонерки и прочие раритеты времён Гражданской войны. С трудом сумели поставить в строй несколько деревянных винтовых фрегатов, вот таких, как этот…

Каперанг кивнул на корабль, мимо которого проходила гичка.

– Ходоки, конечно, неплохие, что под парусами, что под машиной. Флаг демонстрировать в заграничных портах, или, скажем, туземцев пугать, как коммодор Перри в пятьдесят восьмом, в Японии – лучше не придумаешь. А вот как боевые корабли, извините-с, хлам. Про артиллерию я вообще молчу – дульнозарядные гладкие пушки системы Дальгрена, позавчерашний день.

– Ну, у нас-то тоже дульнозарядные, системы Армстронга.

– Да, британское наследство. – вздохнул Повалишин. Артиллерия» Клеопатры» была его больным местом. – Собирались ведь заменить на крупповские, но нет – скорей-скорей, не поспеем… Хотя – в в сравнении с дальгреновскими клистирами прогресс огромный.

– Вроде, на «Трентоне» стоит пара погонных нарезных, системы Паррота.

– Бросьте, Геннадий Семёныч, что это меняет?

– Выходит, американцам нечем встретить британскую эскадру? – спросил штурман.

– Ну, кое-что всё же имеется. – подумав, ответил старший офицер. – Их главная сила – мониторы, но о них вам лучше у Ивана Фёдорыча расспросить – он командовал одним из наших «американцев», «Стрельцом».

Повалишин кивнул.

– Да, башенные броненосные лодки класса «Ураган» построены по доработанному проекту мониторов класса «Пассаик». Американцы вообще увлеклись мониторами – заложили несколько серий, двух– и даже трёхбашенные. Но их всё равно не хватало. По большей части, броненосцы северян защищали крупные порты или же действовали на реках, на той же Миссисипи. А на западном побережье – туда, кстати, тоже пришла наша эскадра под командованием контр-адмирала Попова – вообще был один-единственный, «Команч». Да и тот недостроенный. Его, видите ли, решили доставить к месту службы морем, в разобранном виде – мореходность-то у этих «плотов с банками из-под сыра» годится, разве что, для Финского залива, но никак не для океана. Но парусник, на котором его везли, потонул прямо в гавани Сан-Франциско, и пришлось вылавливать монитор по частям из воды и кое-как собирать.

– И что же у них теперь в наличии здесь, на Атлантическом побережье?

Повалишин задумался.

– В Новом Йорке стоят монитор «Уайандотт». Он относится к типу «Каноникус», прямой потомок знакомых нам «Пассаиков». Ничего особенного, ход больше на узел, да броня чуть потолще. В общем и целом – антиквариат. Ещё здесь винтовые фрегаты «Миннесота» и «Трентон», а так же канонерская «Энтерпрайз» и несколько старых колёсных канонерок.

– А в Чесапикском заливе? – спросил старший офицер. – Главная военно-морская база у американцев там, в Норфолке.

– Устье реки Элизабет стерегут два монитора – однобашенный «Саугус» и двухбашенный «Миниатомо». Но проку от них немного – суда едва выведены из резерва, некомплектные, команда с бору по сосенке. Прикроют на какое-то время вместе с береговыми фортами минные банки от траления – и на том спасибо.

– Значит, мины у американцев есть?

– Есть, и даже много. Они активно использовали это оружие во время Гражданской войны – и мины заграждения, и минные катера и даже подводные лодки. Уверен, получив известие о возможном набеге британской эскадры, они сразу же завалили минами устья реки Элизабет и Потомака, на котором стоит их столица, Вашингтон. Там, кстати, тоже стоит монитор, «Пассаик», и то ли три, то ли четыре колёсные канонерки.

Что же, выходит, в Чесапикском заливе всего три монитора, из которых два негодные? – удивился штурман.

– Не торопитесь, друг мой. – улыбнулся Повалишин. – основные силы американцев сведены в броненосную эскадру под командованием адмирала Дэвида Портера. – Это шесть однобашенных мониторов: «Аякс», «Каноникус», «Маопак», «Лихай», «Диктатор» и «Кэтскил». Ещё есть таранный миноносец «Индепид», но его сложно назвать полноценной боевой единицей – скорее уж, технической нелепицей, включённой в состав боевой эскадры в угоду общественному мнению.

– Всё равно – негусто. – старший офицер скептически покачал головой. – У англичан на Вест-Индской станции числятся сейчас два казематных броненосца и бронепалубный «Комюс» – это не считая безбронных фрегатов, шлюпов и канонерок.

– Ещё и «Трайумф» явился с Тихого океана. – напомнил штурманский лейтенант. – Сила немалая.

– С опорой на береговые батареи и минные заграждения – шансы у Портера, безусловно, есть. – рассудительно сказал Повалишин. – Да и нас со счетов сбрасывать не стоит. Американцы недаром уговорили командира «Яхонта» выйти нам навстречу – хотели, чтобы Бутаков непременно зашёл сначала в Нью-Йорк, чтобы согласовать действия.

– Думаете, Иван Фёдорыч, Бутаков захочет американцам помочь?

– Никаких сомнений, Геннадий Семёныч. Помяните мои слова: самое большее, через три дня мы, прихватив эти вот американские дрова, – он махнул рукой в сторону выстроившихся на Ист-Ривер фрегатов, – пойдём на юг, к Чесапикскому заливу. И там уж посмотрим, чья возьмёт.

«Berliner Börsen-Courier», Берлин

…ноября 1878 года

«…из Кейптауна по телеграфному проводу пришло сообщение о морском бое между русским военным клипером «Крейсер» и английской эскадрой, состоявшемся близ острова Занзибар. Британцы одержали победу, уничтожив русский клипер, но и сами понесли серьёзные потери. Сообщается, что на погибшем в этом бою британском фрегате проходили службу внуки королевы Виктории, Георг и Альфред. Один из них – к сожалению, неизвестно, кто именно – получил тяжёлое ранение и долгое время находился при смерти. К счастью, английские медики сумели вернуть его к жизни, но вынуждены были отнять руку…»

«Московские ведомости»,