Прошу вас, держитесь. Я знаю, вы всегда были полны сил, так пусть они не подведут вас и теперь. Мой путь пройдёт через Тракт Мечей, и если вы пожелаете казнить меня за побег… За всё, что натворила я, прошу, позвольте мне лишь помочь вам, и после делайте всё, что посчитаете нужным.

Ваша любящая сестра Эрин».

Брейв узнал старую печать Бладсвордов, с которой сбежала глупая сестра.

– Она жива, мой дядя! Жива! – Он по-мальчишески обнял старика и расцеловал в щёки. – Пойдёмте же скорее, я созову отряд, чтобы её встретили со всеми почестями!

Солнце скрылось, и наступила ночь.

Свобода – прекрасна.

Но только тогда, когда достаточно монет в кошеле, чтобы прокормить себя, своего ребёнка и позволять себе то, что хочется. Свобода, без сомнения, очень ценна, если за свои годы кропотливой учёбы и работы на благо народа можно получить достойную оплату. Свобода выбирать, с кем делить постель, удивительно хороша, но лишь в том случае, если избранник способен помогать и обеспечивать.

Цитадель Мудрости столкнулась с проблемой – король умер, и регент Клейс Форест не справлялся со всеми делами разом. Распределение казны требует времени. Борьба с мятежниками, что недовольны достойной оплатой лекарей и учёных, требует времени. Продвижение вперёд для того, чтобы занять более достойную должность, требует времени.

С таким явлением, как время, столкнулась и Эрин Бладсворд. Много лет назад она сбежала от своей семьи с путешествующими лекарями. Ей было чуть больше четырнадцати. Мужчина, которого ей хотели подсунуть как мужа, был много старше и отвратительной наружности. Во благо Его Величества Гийера Старская леди была обязана выполнить свой долг и тем самым заполучить для него ценного союзника. Или не союзника, но человека для неё близкого, за которым она могла бы следить.

Юная Эрин пошла против семьи, против короля, против всех правил и покинула свой дом. Она всегда хотела быть вольной, хотела стать лекарем и помогать людям. И жить так, как пожелает. Она достигла многого, её ценят в Цитадели Мудрости, с ней считаются, у неё даже был дом в городе неподалёку от Цитадели.

Она вышла замуж за красивого менестреля – в него были влюблены все девушки окрестных городов и деревень, но выбрал он её. Бладсворд была высокой, она излучала уверенность и стать, её волосы, как и у всех членов её семьи, бурые, отливающие на солнце чёрным, тогда были длинными и пышными. Менестреля она очаровала своими манерами и вкусом, а о её происхождении никто не знал.

Первые полтора года совместной жизни были волшебны – менестрель был счастлив заполучить себе в жёны непохожую на других юную деву. Он посвящал ей песни, называл своей музой, и они всё время проводили вместе. Да, им часто не хватало на еду, но муж старался, выступал в трактирах и радовал своим голосом и талантом мелких лордов на их торжествах.

Но спустя полгода после того, как у них с Ваэлом родился сын, певец устал от семейной жизни. Измены, требования сняться с места и отправиться бродить по миру в поисках новых впечатлений не прекращались. В один из дней он просто собрался и ушёл с новой дамой сердца из бродячих циркачей и её друзьями.

Эрин пережила это. Через три года он вернулся, ползал в ногах и молил о пощаде. К тому времени первый этап обучения женщины завершился, и она стала помощницей лекаря Ниурда. Пожилой мужчина пожалел её и ребёнка и взял под свою опеку. Его собственная жена, дети и внуки не пережили эпидемию в Дождливом городе. Муж-менестрель задержался ненадолго, он рассказал, что его лютню уничтожили, и Эрин потратила накопленное на новый инструмент, Ваэл пробыл с ней ещё пару циклов и вновь решил искать утешения в объятиях других дев.

Второго раза Эрин не простила – менестреля нашли в городе, его язык и горло почернели от яда, а на теле обнаружилось множество ран. На этом её первый брак был завершён. Второй её возлюбленный через год совместной жизни унёс из дома всё ценное и исчез. Ниурд вновь помог несчастной глупой женщине.

Тогда Эрин решила посвятить себя только своему призванию и сыну, все последующие любовники помогали ей содержать семью, но не получали взамен ничего.

Урождённая Бладсворд была уверена тогда, что так будет продолжаться ещё долго, но она не молодела, всё больше девушек, намного моложе и красивее, не обременённых ребёнком и куда доступнее, появлялись рядом с Цитаделью. Даже леди Малых Ветвей возникали то тут, то там.

Сама Эрин к тому моменту уже устала добывать себе на пропитание лишь лекарским делом, сын рос и уже подрабатывал, но этого было недостаточно. В Цитадели она достигла предела, и даже несмотря на то что её учитель и покровитель советовал её на своё место, дальше ей, как женщине, путь был закрыт. Ослепший и почти переставший ходить к тому времени Ниурд завещал все свои сбережения Эрин, и его скорая смерть подарила ей немалую сумму, которую бывшая леди растратила неприлично быстро.

Быть может, она бы и не вспомнила про свою семью, но путешествующие лекари рассказали ей, что некий лорд Бладсворд затеял жениться. Слухи распространялись быстро.

Мечты леди о безбедном существовании вдруг стали реальностью, и она решила возвратиться в родной дом. Но нужен был повод. Когда-то Брейва радовали попытки сестрёнки заботиться о нём, и ей в голову пришла прекрасная мысль – написать ему письмо и попросить его дать шанс пропавшей леди, отучившейся на лекарских дел мастера, спасти братца от неминуемой смерти. Разумеется, Брейв ничем не болел, но это должно было тронуть его сердце и растопить лёд между ними.

Расчёт, она верила, окажется верным, и спустя несколько дней после отправки письма сбежавшая леди вместе со своим сыном ступила на Тракт Мечей. По нему путь был не близким, она надеялась, что брат встретит её хотя бы в середине дороги. Через цикл, проведённый в пути, ей повстречался отряд из рыцарей Брейва, об этом свидетельствовали плащи, разукрашенные белыми следами медвежьей лапы – гербом рода Бладсворд.

Разумеется, они бы не узнали в одинокой матери и её сыне ту самую леди, но Эрин решила взять ситуацию в свои руки.

– Достопочтенные сиры, а не подскажете ли, правильно ли я иду?

Люди Брейва торопились, но грубить без дела были не обучены.

– А куда вы направляетесь?

– В замок Кнайфхелл, к своему брату. – Мужчины растерялись, по их лицам она поняла, что здесь они не просто так.

– А кто ваш брат, милейшая?

– Лорд Брейв Бладсворд, сиры. – и как доказательство она достала давно украденную печать.

– Леди Бладсворд! – Всё нетерпение, что они испытывали, кружа вокруг путницы на своих конях, улетучилось. Мужчины поспешно спешились, чтобы склониться перед ней. – Мы не узнали вас! Мы глубоко раскаиваемся и умоляем о прощении.

– Не стоит, сиры, я могу понять вас – я порой и сама себя в зеркале узнать не могу. Буду признательна вам, если вы поможете мне с сыном добраться поскорее до моей семьи.