Император подвывал там, у клумбы. Я зябко повела плечами и невольно потянула руку, стиснутую в горячей ладони принца.

– Не оставляй меня сейчас одного, – прошептал принц Элоранарр и надвинулся на меня, обхватывая мою руку обеими ладонями. – Пожалуйста.

____

* В момент сильных эмоциональных переживаний дракон один раз в жизни может запечатлеться на каком-либо предмете, ставшем причиной переживаний или оказавшемся рядом случайно. Этот предмет становится сердцем коллекции – особо оберегаемым сокровищем, к которому дракон испытывает непреодолимую привязанность. С этого момента дракон начинает собирать похожие на сердце коллекции предметы.

Прикрыв глаза, я собиралась с мыслями, пыталась понять происходящее. Если бы принц Элоранарр считал меня девушкой, его желание остаться рядом со мной носило бы вполне определённый характер, но какой поддержки он желал от Халэнна? Дружеской? Мы слишком мало общались. Боевой помощи в случае неприятностей? Тут его ждёт огромное разочарование.

– Возможно, вам сейчас стоит быть рядом с братьями? – тихо спросила я, стараясь не дышать слишком глубоко, чтобы не попадать в плен его привлекательного запаха. На грани критической ситуации инстинкты начинают доминировать, и среди них не только боевые, но и сексуальные. – Наверное, им страшно, им нужна ваша поддержка…

– Будь я спокоен, мог бы их поддержать, но я… мне кажется, я их перепугаю ещё больше.

Его руки были такие горячие, нежные, я не могла заставить себя высвободить свою ладонь.

– Что ж, давайте посидим здесь, в саду, подождём, что будет.

– И ты расскажешь о себе. Мой личный секретарь, а я о тебе почти ничего не знаю.

Внутри у меня всё сжалось, но на голосе это не отразилось:

– Думаю, вы подробно изучили мою биографию и опросили знакомых, прежде чем принять на такой пост.

– Нет. То есть я ознакомился с данными из Академии драконов, с показаниями следователей, осмотревших твой родовой замок после нападения, и прочитал, что о тебе записано в учётной книге клуба коллекционеров: ты меня впечатлил тем, что прошёл моё непроходимое испытание. Но я знакомых не опрашивал.

Это было хорошо! Пусть изменение характера я могла списать на последствия разрыва ментальной связи близнецов, будет лучше, если к этой отговорке прибегать не придётся.

– Я предпочитаю сам составлять мнение об окружающих, – добавил принц Элоранарр. Он приподнял руку и положил мне на плечо, второй по-прежнему сжимая мою ладонь. Как же близко он был, как остро я ощущала его близость, и ветер сносил на меня его запах. По моему телу пробежала дрожь, пронзила меня всю до звёздочек перед глазами. Принц Элоранарр наклонился ещё ближе, его дыхание коснулось моего лба. – Тебе страшно?

Мне было очень страшно: уничтожение Видящих, исчезновение императрицы, нападения тварей, безумная привлекательность принца, и то, что мой такой ясный и простой план рассыпался в прах – всё это пугало, как и охватывающее меня рядом с принцем Элоранарром желание рассказать о себе, попросить защиты, прижаться, поцеловать. Я не привыкла к одиночеству, моя разорванная пополам душа требовала исцеляющего соединения с кем-то ещё, мне нужен кто-нибудь близкий, родной…

Гигантский купол-решётка над дворцовым парком содрогнулась. Десятки беседок, в режиме цитадели превратившиеся в пушки с высунутыми в отверстия купола жерлами, налились золотым сиянием и с грохотом пальнули. Содрогнулась земля, огненные снаряды брызнули во все стороны и с оглушительными взрывами обрушились на землю за пределами парка. В ответ раздался оглушительный тошнотворный визг. Звук врезался в мозг, я зажала уши ладонями, принц Элоранарр крепко обнял меня:

– Что случилось? Что произошло? – он потянул меня в сторону, и я не понимала, куда, не соображала, где мы.

– Звук… они так визжат, – прохрипела я, давясь от боли в голове и одурения.

Пушки ударили снова, земля вздрогнула и продолжила мелко трястись. Оторвавшись от груди принца Элоранарра, я огляделась: земля поднималась вокруг дворца, запечатывая его окна и двери толстенным слоем грунта, перемешанного с камнями и раскалёнными потоками металла, формирующего несущую конструкцию защиты. То же самое происходило с башней принца Элоранарра. Но на самом деле это было… обманкой: и дворец, и башня погружались под землю, а каркас, наверное, должен отвлекать на себя удары врагов, если те прорвутся сквозь внешнюю линию обороны.

Крепче обхватив меня, принц Элоранарр взлетел к верхушке башни и завис напротив окна, в котором белели лица его перепуганных драконесс.

– Сейчас ты зайдёшь внутрь, – скомандовал он. – И будешь сидеть там…

– Я останусь с вами, – вцепившись в его сюртук, выпалила я.

Мне было так страшно его отпускать, так невыносимо – вдруг и его убьют, как других Аранских, как предыдущего императора – его деда Видара и его племянника, вместо которого тот занял трон, и его детей? Вдруг, когда опасность минует – если она минует – я выйду из убежища, и здесь останутся только окровавленные трупы?

От ужаса меня затрясло, я так вцепилась в одежду принца, что она затрещала, и сколько он ни пытался отодрать меня от себя, у него не получалось. Мы рухнули на опускающуюся вниз крышу.

– Не надо, не надо, вдруг вас убьют? Вдруг вас всех убьют, и… и… в-вы б-будете в-все м-мертвы, в-в-крови, – сбивчиво бормотала я. – Д-давайте в-все с-спрячемся, пусть-пусть з-защита ци-цитадели р-работает.

– Защита не обладает разумом, – принц Элоранарр ещё попытался отцепить мои руки, но в конце концов просто обнял, погладил по спине, на которой топорщились не до конца высвободившиеся крылья. – Не бойся, ну же, отпусти меня.

Снова палили пушки. Пространство между прутьями купола затягивалось плёнками более плотных щитов. Гигантский золотой дракон – император Карит – вышел из-за дворца и растерянно оглядывался. Он был как пьяный, словно не соображал ничего. Потеря избранной слишком его подкосила.

Башня опускалась всё ниже, а вокруг поднимались стены каркаса-обманки, я же крепко держала принца Элоранарра, надеясь, что он останется, что каркас запечатается, и принц просто не сможет уйти.

– Останьтесь, п-пожалуйста, останьтесь, – твердила я в безумном исступлении, за пределами дворца снова верещали твари, и казалось, мой мозг взорвётся от их воплей, а сердце выпрыгнет от ужаса. А принц Элоранарр всё пытался вырваться из моих рук, и я резко обхватила его шею.

– Халэнн, мой отец ещё не в себе, я должен идти… я… должен следить за работой цитадели, перенаправлять энергию, выбирать оптимальные заклинания…

Он не собирался оставаться, он уже поднимался с колен, легко поднимая меня за собой, и его пальцы больно сомкнулись на моих предплечьях. Он хотел дёрнуть их с силой, и силы у него больше, чем у меня, он просто разомкнёт мои руки и уйдёт… навсегда?

Не зная, как ещё его остановить, оставить здесь до того момента, как над нами сомкнётся каркас для имитации башни, я прижалась к его губам. На этом моя смелость закончилась, я застыла, не зная, что делать дальше, с бешено колотящимся сердцем, с трудом осознавая, что хватка на моих руках ослабла. А потом горячие губы принца Элоранарра вдруг разомкнулись и захватили мои, его язык скользнул между моих зубов. В растерянности я лишь крепче обхватила его за плечи, позволяя жадно овладевать моим ртом, я готова была на всё, лишь бы он – первое существо, к которому я хоть как-то привязалась после смерти семьи – остался здесь сейчас со мной, в безопасности.