— Азейра Вьюга. — Голос звучал мелодично, как ледяной перезвон.

Николай постарался улыбнуться. Королева льда вызывала непонятные чувства.

Секундную паузу нарушило движение Стразора — черного дымчатого силуэта с единственной отчетливой деталью — головой, на которой яркими изумрудами выделялись глаза, что донельзя походили на глаза правителя Фо-рига. На этом явное сходство заканчивалось — лорд светился циничностью. Он многое повидал и сделал выводы.

— Стразор Чистильщик.

Итого пятеро. Шестым стал смуглолицый Спуур — на редкость спокойный, учитывая обстановку. Диссонансом хладнокровию выступала защита, обвившая димпа живыми языками огня. Образ пылал, отбрасывая алые отблески на утрамбованную землю.

— Спуур Инферно.

Едва утихли последние отзвуки слов, шевельнулся один из ранее не виденной троицы — крепко сбитый мужчина с красным оттенком кожи. Судя по экипировке, он имел отношение к доблестной федеральной гвардии — до боли знакомой Охотнику. УКОБ и федералы всегда соседствовали бок о бок.

— Ор Защитник.

И сразу, без перехода, эстафету знакомства приняла высокая брюнетка, облаченная в непорочно белую мантию. Она источала доброжелательность и, что самое странное — искреннее тепло, крайне непривычное для бывшей Элиты. Николай замялся, не зная, как реагировать на дружеское участие.

— Лаони Мистерия.

Чет долго молчал, поочередно изучая Лаони, Т’хара и новоявленного родственника. Не то, чтобы шел на конфликт, но нельзя же вчера рубить друг друга, а сегодня обмениваться любезностями… Локоток Мистерии прервал течение димповской мысли. Четрн досадливо посмотрел на спутницу жизни:

— Чего? Я может не готов… — Он поскреб грудь, облагороженную золотом. — Четрн Курьер.

Настала очередь Николая. От пафоса события он немного протрезвел.

— Ник… И сдается мои имена вы знаете лучше меня.

— Вот и представились. — Т’хар встряхнулся. Осознав, что дети благосклонно восприняли превращение Врага в полноправного члена семьи, преисполнился толикой радости. Эдэя права — Ник просто временно шагнул за темную грань хаотичной натуры. Но тяга к дому в нем осталась…

— И что теперь? — Николай сглотнул. В горле наметилась определенная сухость.

— Обстановка сложная. — Т’хар поспешил закрепить успех. — Восстановлены укрепления и связь. Найала внесла в формулу глобальной защиты изменения, и мы сможем взять на вооружение пятьдесят единиц техники. Сделано все возможное, но у нас катастрофически не хватает личного состава. Стрелков, магов, связных, да почитай всех. Я разослал депеши по округам Владетелей с приказом о наборе рекрутов. Результаты плачевные, мы выскребли местность подчистую, за исключением разве что личных гвардий знати. С ними дворянство расставаться не хочет.

— А жить оно хочет? — веско осведомился Чет. Решительный вид Курьера предполагал незавидную участь, которая ожидала Владетелей. Активным кивком намерение поддержал Спуур. Местным князькам вменялось бояться…

— Вопрос политический, — с сожалением заметил Правитель. Он и сам с превеликим удовольствием тряхнул бы вассалов. — Ведутся переговоры. Фо-ригу согласились помочь Лепур и Алькари. С Вааром и Бриндгором сложнее. Помочь хотят, но после яроттской войны грешно требовать с них многого. И кстати, Яротта отказала в военной поддержке. — Т’хар мельком глянул на Стразора. Чистильщик развел руками; полиморф в угоду жеста трансформировался в смокинг. Более всего зрителей поразил алый бутон в петлице. Черный Ветер цинично усмехнулся:

— Не все сразу. Меня свергли к хренам. Государством управляют избранники народа, до крайности похожие на моих бывших министров.

— Твой прогноз? — подвел к сути Т’хар.

— Пусть сдохнут, суки.

— Ясно. Остаются лепурцы и эльфы. И пару недель на марш-бросок… Прибудут, чтобы почтить нашу память.

— А перебросить? — Стоявший на отшибе Николай вступил в диалог — участвовать, так участвовать. Вопрос элементарный, но Т’хар не на шутку озадачился.

— Ник, а как ты перебросил на Груэлл свою армаду? — почти вкрадчиво поинтересовался владыка Ладора.

— Создал Врата. — Николай понял мгновенно. О гигантском расходе энергии при переброске столь значительного количества объектов упоминать не стал. О подобных мелочах Элиту учили не думать. Главное — решение.

Правитель мягким движением приблизился к родственнику. Ни хруста, ни шороха, просто лазурь внезапно проявилась рядом. Осторожно коснувшись плеча лорда, Т’хар кивнул:

— Потребуется твоя помощь.

«Откажется». — Чет почти усмехнулся. И удивился, когда Николай изъявил согласие. Ни секунды на раздумья, просто взял и согласился, не считаясь с проблемами.

— Так что? Считаем встречу оконченной? — подала голос Родора.

Утвердительный жест главы семейства заставил ее выказать показное недовольство.

— И ради этих пяти минут я отложила обед…

Всегда одно и тоже. Т’хар, ненавязчиво подталкивая Ника, двинулся к проему в частоколе, где бурлили солдатские водовороты противостояния, виднелись связные, ожидавшие экстренных приказов, и необъятные истоптанные сапогами поля, кои чернотой начинались у насыпи форта.

— Ушел, — потянулась Родора. — Реально пожрать что ли…

Курьер задумчиво склонил голову набок. Что ждать от нового родственника? Привычное цинично-бесшабашное отношение к реальности помогало слабо. Изящная кисть Лаони, коснувшаяся локтя, лишь усугубила положение. Мистерия вопрошала, не произнося ни слова.

— Не верю в быстрые перемены. Сегодня с одними, завтра с другими…

Женщина опустила голову:

— Он просто одинок…

— Да как скажешь…

В ближайших планах Чет наметил установление над Опустошителем круглосуточной опеки. Шанс на успех мизерный, но вдруг…

— Параноик, — скупо улыбнулась Лаони. Потянув спутника за собой, шагнула к выходу, в котором один за другим скрывались члены семьи.

***

История называлась «Когда Вам Херово» и намечалась самая неприятная глава. Череп грозил взорваться от тупой боли, о привкусе во рту только материться. Внутренности пока что скромничали, но, когда очнутся… Проще добровольно сдаться Хоору.

Михаил приоткрыл левый глаз. Рядом, возникая из тумана забытья, в пику апокалиптическим видениям нарисовалась приятная картина в лице Дзейры Заботливой. Открыв второй глаз, Настройщик тихонько охнул. Голова распухла до невообразимых размеров. Не помогли даже пальчики леди, ласково скользнувшие по лбу.

— Нажрался, милый? — Полутьму шатра наполнил приятный голос.

— Только без нотаций, — поморщился димп. Чего орать-то? Прям гром средь мутной пелены. Михаил сфокусировался на ехидном лице Дзейры. Сколько экспрессии и порицания… Точно не она давеча пила с Линээ на спор.

— Мне бы мага… Лучше Брона. — Кишки всколыхнуло. — А лучше сразу всех.

— Зачем тебе маги?..

Лепурка осеклась, точно сболтнула лишнего. Но намек не лишен смысла. Собрать бы сил для активации бэргов… А силы доблестно боролись с тошнотой и головной болью.

— Пей, — сказала Дзейра, торопливо протягивая кружку, над которой витал легкий парок и щедрый запах трав. Чего-то ктан не договаривала, но за муаром страданий Михаил проигнорировал недомолвки. Собрал волю в кулак и потянулся к сколотому краю спасительной емкости — отхлебнул, поддерживаемый сильной дланью лепурки.

Гортань, а затем и желудок обожгла горечь. И без того сумрачная атмосфера шатра потемнела. Утихли звуки, прорывавшиеся из-за полога. Ярким лучом мозг прожег холод, холод сменил жар… Жар усилился, и Михаил резко