Для начала я покончил с одноухой сукой, которую не добил некромант. Шрамы изгибались на шелудивых боках, точно имперские писари выбрали ее приземистое туловище для изображения дорожной карты, точно ее живьем мяли кожевенники. Псина дохнула мне в лицо вчерашним мясом и жгучей ненавистью. Я станцевал короткий танец болотного аиста, не останавливаясь, не замирая ни на миг, восемь раз я атаковал ее мечом, и мне это нравилось. Мне нравилось, что подаренный на день рождения спатион стал легким и послушным в окрепшей руке. Получив на морде две кровавых трещины крест-накрест, получив рану на груди, потеряв глаз, самка не струсила. Смерть уже улыбалась ей, ее волчьи боги уже ждали ее в щедрых заоблачных рощах, но зубастая тварь прыгнула в последний раз.

Прыгнула, чтобы повиснуть глоткой на мече кира Льва.

Некромант выдохнул очередную смертельную волну. Казалось, сама архонтесса воздуха пришла нам на помощь, с такой силой прокатилась граница урагана, поднимая стену песка и щебня. Мы с киром Львом едва не задохнулись. Сразу пять или шесть зверей разлетелись в стороны, бессильно лязгая зубами. Натиск стаи был сломлен. Не обладая грацией кошек, не умея приземляться на когти, они бились спинами, ломали ребра и лапы в расщелинах. Я чувствовал, что учителю все сложнее творить безобидное колдовство, он опасается зацепить нас, своих соратников, боевые формулы могли вернуться, отскочив от каменного пола и изломанного низкого потолка.

Послышался топот человеческих ног. От костров отделились огоньки факелов.

Колдовство Дрэкула позволило нам вдвоем броситься на выручку Исайе. Лишь вблизи я заметил, у дяди Льва был разорван наколенник, и по правой лодыжке стекала кровь. Прижавшись спиной к утесу, Исайя отважно орал на шакалов, размахивал мокрым мешком с книгами и сложенным кнутом. Я выбрал себе врага, пригнулся, правую руку с мечом выставил вперед, левую с кинжалом отвел назад. Пес обернулся, посмотрел мне в глаза, и ручаюсь, понял, что умрет. Любому охотнику известно – самый дикий зверь боится, если жертва вдруг прижалась к земле. Прижался к земле, это значит скоро прыгнет.

Я прыгнул и зарубил зверя до того, как клацнули его зубы. Другому кир Лев снес половину морды.

Я был готов убить их всех. В груди моей стучали барабаны, пляска только разгоралась, как вдруг, словно пуховое покрывало упало на нас. Шакалы отступили, поджав хвосты.

В свете факела объявился хозяин стаи.

– Его Высокопревосходительство изволят задерживаться у Его Высочества, – квадратный дворецкий с лицом серийного убийцы распахнул ворота в крытый, увитый колючим плющом двор. В углу двора притаился серый неприметный особнячок. Собственно, Женечка и не сомневалась, что вельможа опоздает к назначенному завтраку, лишь бы помучить гостей в прихожей. Ее больше удивила нарочитая скромность двухэтажного офиса, больше похожего на трансформаторную будку.

– «Управление императорской охоты», – вслух прочла Женечка на бронзовой вывеске, – «Министерство императорского двора». А почему «охота»? Разве канцлер – он главный по охоте? А почему императорский двор? У вас тут разве царь есть?

Спросила, и едва с досады сама себе не откусила язык, таким свирепым взглядом смерила ее Вестник.

– Милостивая государыня, во избежание скандала, и выдворения нас с позором, прошу любые вопросы, касательные государственного устройства, а в особенности правящей фамилии, задавать мне конфиденциально, – прошипел Оракул. От его тона у Женьки по коже пронеслись мурашки. Про себя она решила, что будет молчать. Чтобы случайно опять не сморозить глупость.

Но долго молчать не пришлось, пришлось визжать и охать. Первая же невзрачная прихожая обернулась чревом «кубика Рубика». Едва за спиной захлопнулась дверь, как пол мягко поплыл вниз. Фальшивый гардероб с фальшивыми зонтами и шляпами укатился в стену, дохнуло сквозняком, противоположная стена, с картинками и мятым зеркалом, понеслась куда-то вверх и вбок, а входной проем очутился на потолке. Женька ахнула и невольно вцепилась в Вестника. Лифт вез их вниз и в сторону, но почти сразу – опять вверх и снова вниз, уже с приличным ускорением. Неожиданно ползущие стены совсем пропали, стабильным остался только пол. Дворецкий жестом пригласил сойти на пересечении сразу шести ярко освещенных коридоров. Куда идти дальше, было не совсем понятно. Каждый коридор в сечении представлял собой квадрат, и заканчивался тупиком. В каждом, возле старинного настенного телефона, стояли на страже пожилые бородатые солдаты.

– Личная гвардейская сотня Его Высокопревосходительства, – даже молча Оракул зашептал, словно боялся спугнуть чужие мысли. – Самые надежные и проверенные бойцы.

Бойцы, всполошилась вдруг Женька, точно проснулась. И у них бойцы, и здесь, выходит, война?

Седовласый гвардеец молча дождался, когда все зайдут в коридор, позвенел ключами, и вдруг шагнул прямо на стену. Кирпичная кладка вместе с газовыми светильниками поползла вниз, меняясь местами с полом. Женечке пришлось спешить следом за уверенно шагавшей Ольгой. Еще один скачок – и солдат отворил потайную дверь там, где недавно у этого коридора располагался потолок. Оглянувшись, Женька увидела знакомую платформу лифта, висевшую теперь над головой, и других солдат, невозмутимо дежуривших вверх ногами у своих телефонов. Хотелось зажмуриться и сильно ущипнуть себя.

Высокая дверь, через которую гости только что проникли, очутилась на полу и мигом заросла ковром, а потолок повернулся по часовой стрелке и стал правой стеной, увешанной оружием и знаменами. Левая стена провалилась куда-то вниз, темный закуток превратился в парадную залу. Женька наверняка бы упала, если бы не железная рука Вестника. Наконец, пространство успокоилось. Внутри Управление императорской охоты оказалось втрое больше, чем снаружи. Свет лился из десятков электрических светильников. Своды необъятной залы терялись в вышине, под потолок забитые книгами. Пахло библиотекой, протертыми коврами и сладким ладаном. Между книжными шкафами красовались серванты со старинными винтовками, орденами, треуголками, папахами, саблями и знаменами. На знаменах угадывались надписи на старорусском языке. Об охоте и охотниках отдаленно напоминали лишь два малоприятных чучела. Слева в нише, за стеклом, раздувал мышцы крупный хищник семейства кошачьих. Хотя чем дольше Женька его рассматривала, тем меньше зверь походил на льва или тигра. Слишком узкая для льва, опущенная вниз, морда, с круглыми птичьими глазами, глядящими в стороны. Желтая грива клочками, лапы в заживших ранах и царапинах. Длинная изогнутая спина, укрытая необычным тройным седлом, со сложной системой ремней, и подобием глубоких штанов по бокам, вместо стремян. Получалось, что хищная тварь могла нести одновременно сразу трех седоков. Но самое потрясающее – крылья, две пары грязно-серых, истрепанных крыльев.

– Насколько мне известно, этого грифона Его Высокопревосходительство зарубил лично, – с уважением, и несколько даже льстиво, произнесла Вестник.

– Так точно, Ваше сиятельство, – склонился дворецкий. – Двадцать семь лет тому назад, в известном сражении под Саркелом. Жаркое дело было-с, с вашего позволения. Набивщики схалтурили, извиняюсь, вот шерсть и лезет.