Сигналы к атаке, как и прочие условные сигналы, должно менять ежедневно, поскольку они слышны не только своим, но и неприятелю.

Из «Наставления воителям» Ота Тарла,

лорда Холм-Ала. 498 г. В/П

Из ущелья, которым заканчивалась горная тропа, постепенно вытягивалась очередная колонна. Лорд Бранборг присмотрелся и разглядел идущего впереди Ингера. Значит, за ними должна последовать сотня Юма… Шесть дней войско, растянувшись гигантской змеей, двигалось между скалой и пропастью по тропе, на которой двое не могли разойтись без риска свалиться на острые камни, торчащие из тумана. Впереди всех с небольшим отрядом двигался Элл Гордог, которому не терпелось оказаться в Пальмере. И пока путь не закончился, никто не мог знать ничего о других, даже о тех, которые шли на сотню локтей впереди или позади. Перед тем как отправиться в горы, на полях селища Первач лорд устроил смотр своему войску, после которого выяснилось, что в бою с оборотнями погибла дюжина сотен воинов, а еще примерно столько же, если не больше, оказались больными или обмороженными. Так что теперь за лордом шло войско числом не в семь тысяч, а чуть более четырех, если не слишком многие сорвались в пропасть во время перехода… Сотня Ингера прошла, и почти сразу же на тропе появился Юм, согнувшийся под тяжестью заплечного мешка. Тащить в горы лошадей оказалось совершенно немыслимым, и поэтому свою ношу должен был нести каждый – и дюжинники, и сотники, и даже сам лорд. Эрл тут же повернулся к сотнику Дану, который уже успел осмотреть ближайшие окрестности и теперь переминался с ноги на ногу возле лорда, явно желая о чем-то доложить.

– Говори, – сказал лорд, взявшись левой рукой за пояс, а правую ладонь положив на рукоять меча. Правила придворного этикета требовали, чтобы лорды именно в такой позе принимали доклады. Обычно Эрлу Бранборгу было жаль времени и сил на подобные жесты, но теперь, на радостях, что с сыном ничего дурного не случилось, он решил сделать исключение.

– На востоке в полулиге – заброшенное селище, – первым делом радостно сообщил Дан, которому, как и всем остальным, надоело мерзнуть и хотелось хотя бы одну ночь хотелось провести в протопленном жилище. – Избы целы, печи целы, а в погребах осталось кое-что из еды.

– Хорошо, там и переночуем, – сухо ответил лорд, которого на самом деле новость обрадовала не меньше. – Что еще?

– Там же мы нашли дюжину людей. Это люди эллора Фертина. Они утверждают, что их господин прошел сквозь стену и погнался за каким-то нелюдем.

– Через какую стену?

– Не говорят – то ли у них память отшибло, то ли идти туда боятся… Может, выпороть?

– Позже разберемся… Как только твои люди отогреются, сразу же отправляйтесь в разведку к замку…

– Виноват, мой лорд, только мастер Олф мне туда приказали не ходить. Они сами собирались… С этим… эллором тутошним, с Гордогом.

– Пусть сначала мне доложатся.

– А и вон они уже идут…

Олф и Гордог поднялись из заснеженной ложбинки, и казалось, что они возникли прямо из-под земли в трех дюжинах локтей от лорда. Приближаясь, они о чем-то оживленно спорили.

– …ведун этот специально ход завалил, чтобы мы не прошли, – утверждал Олф, – и эллор этот странный, видно, к своим ушел. Навредил, сколько мог, и ушел. Ох, чую – повстречаемся мы еще с ними, ох, повстречаемся.

– А зачем он тогда нам карту оставил? – возражал Гордог. – И прошли мы по этой тропе, почти до места прошли. Знаю я это место – отсюда до Скального замка полдня добираться, если пешком и не спеша.

– Мой лорд! – обратился Олф к Бранборгу. – Позвольте нам с эллором Гордогом прямо сейчас отправиться к Скальному замку. Ночью вернемся. Говорят, недалеко тут…

– Идите, только Геранта дождитесь, – ответил лорд. – Он тоже захочет на нечисть посмотреть… А может быть, вам и идти никуда не придется…

Бранборг вытащил меч из ножен и указал им на странное движение белых холмиков вдалеке среди снежной равнины.

Вскоре можно было разглядеть странный отряд копейщиков, одетых в белые балахоны. Было их дюжин семь или восемь, шли они, не скрываясь и не слишком торопясь.

– Нет, это не меченосцы, – сказал Элл Гордог. – Но и в Пальмере так никто не одевается.

– Скоро мы узнаем, кто это, – пообещал Олф и, придвинув к губам свой рожок, дал три коротких гудка. Две сотни, Ингера и Юма, только что спустившиеся с гор, тут же помчались на зов, на бегу выстраиваясь в шеренги. Олф уже отдавал распоряжения сотникам, когда, откуда, какими силами атаковать, но в этот момент на выходе из ущелья показался Герант с дружинниками Храма, и Олф замолчал на полуслове. Поверх ряс на них были натянуты точно такие же балахоны, как и на том воинстве, которое приближалось к ним. Только теперь Эрл Бранборг вспомнил, что часть дружины Храма отправилась в Пальмеру на лодьях. Но то, что пришедшие морем оказались здесь и сейчас, было удивительно и странно. Этого нельзя было объяснить просто удачей, а значит, пока не стоило никак объяснять.

Когда стемнело, всё войско, кроме караульных, разместилось у пылающих очагов в избах оставленного хозяевами селища. Большинство предпочло сразу улечься спать, вместо того чтобы предаваться горестным мыслям о завтрашней битве и возможной гибели. Слухи о том, что рассказал Служитель Нау о меченосцах и об осаде Скального замка, расползлись моментально. Олф специально собирал сотников, чтобы запретить болтать всякую чушь и сообщить, что правды пока толком всё равно никто не знает и узнает, пока Служитель Нау не наговорится в запертой избе со Святителем Герантом. Но шли уже разговоры о том, что замок разрушен, а меченосцы уже рыскают по полям, преследуя дружину из Холм-Гота, и могут напасть в любой момент.

А Герант и Нау тем временем сидели друг напротив друга, освещенные одиноким тусклым сальным светильником, надеясь услышать Голос Творца, но Голос молчал. Вскоре сюда же на совет должны были прийти воинские начальники вместе с лордом.

– Значит, говоришь, Ос за вами увязался, – сказал Герант с тяжким вздохом, и Нау только тут заметил, насколько тот постарел с тех пор, как в его руках оказался посох Первого Святителя. – Что ж ты его не погнал назад… Я же запретил его брать.

– Я не брал – так он с пальмерцами… Да ничего с ним не будет – оставил я его лодьи стеречь. А меченосцы с тех пор туда не совались – все здесь.

– Не станет он на месте сидеть…

– Не маленький уж… Пусть сам себе судьбу выбирает!

– Не мы судьбу выбираем, а судьба нас. Я надеюсь, на него снизойдет Откровение…

– А я думаю, что он захочет стать мореплавателем.

В сенях скрипнула дверь, и вскоре на пороге показался Олф. Вслед за ним неторопливо вошли угрюмый лорд Бранборг, молчаливый лорд Логвин и нетерпеливый эллор Гордог. Последней пришла ведунья Сольвей, поддерживая под руку книжника Иона, который последовал за войском, вопреки приказу лорда остаться за Северной Грядой.