С этими словами невзрачный защелкнул замок на металлическом обруче, который стянул Гэри череп. Гэри зажмурился.

Капитан судна «Кузмасс» Рикардо фон Штюбиц всегда носил черные очки, неприметную темно-синюю робу и такую же синюю фуражку с длинным козырьком, а обувался в черные ботинки на шнурках. Все происходившие в мире фон Штюбица события имели свой порядковый номер и соответствующий параграф инструкции. Если же что-то выбивалось из этой схемы, он немедленно связывался с начальством.

Впрочем, термин «начальство» в окружении фон Штюбица не использовался. Место руководителя занимал куратор. Кто это был, что за человек, капитан не знал. Его личность у фон Штюбица ассоциировалась с двенадцатью цифрами. Именно от куратора приходили указания, куда направить «Кузмасс», чтобы принять в свои казематы очередных, особо опасных врагов Империи.

Одним из них был майор Бруно Литвинов, о котором был наслышан даже сам фон Штюбиц. Капитан вез его в своих трюмах вот уже вторые сутки и временами задумывался – как он там, этот самый Литвинов? Держится или уже все рассказал?

Вот и сейчас фон Штюбиц стоял на мостике и думал о посторонних вещах. Капитана окружали перегруженные аппаратурой стеллажи, которые мигали индикаторами и заменяли собой целую команду опе-раторов.

А между тем вокруг «Кузмасса» происходили странные вещи. Район космоса, еще пару часов назад напоминавший городской перекресток, теперь опустел.

Главный бортовой радар и сканер молчали, а датчики собирали непонятные сигналы, над расшифровкой которых корпела, нагреваясь от усердия, шифровальная машина.

– «Кузмасс»!!! – разорвал привычную тишину чей-то голос. Он прозвучал на открытой волне и заставил капитана вздрогнуть. Незащищенные каналы связи использовались только в крайнем случае.

– «Кузмасс», немедленно уходите из района! Немедленно уходите!

– А с кем я, простите, разговариваю? – поинтересовался фон Штюбиц. Он уже не первый год жил в режиме секретности, и за это время государственные тайны пропитали всю его сущность.

– Я генерал Лайм из штаба 18-го Гвардейского легиона, отвечаю за вывод судов из опасной зоны! Сюда идут корабли Третьей Силы, вы не можете здесь оставаться!

– Я понял вас, генерал, и покину этот район, как только получу указания от руководства.

– Но ведь с вами может произойти все что угодно!

– Сожалею, но без приказа нельзя…

С этими словами фон Штюбиц отключил динамики, и голос генерала пропал. Капитан активизировал панель связи и начал набирать номер куратора. Канал еще не открылся, когда позади раздался щелчок и на мостик вышел штурман Фингайзер.

– Почему без сигнала? Это не по инструкции… – заметил капитан.

– Знаю, – ответил штурман. – У нас волновые скрипты выше нормы. Уже сейчас фиксируется десятикратное увеличение, и интенсивность волны продолжает расти. Если немедленно не уйдем, возможно все что угодно…

Мигнув экраном, заработал сканер. Это означало, что он засек какой-то объект.

– Что это? – удивился капитан, разглядывая черные острова, которые плыли в космосе, загораживая собой далекие звезды и близкие планеты. – Что это? – еще раз спросил капитан, но ответа так и не последовало.

Герберт Апач открыл глаза, когда ему показалось, что дисковый нож в руках невзрачного субъекта перестал вращаться.

«Наверное, я уже умер», – сказал себе Гэри. Он закрыл глаза еще раз и снова открыл их, однако в помещении ничего не изменилось. Дисковый нож с рукояткой по-прежнему висел над головой Гэри, а вот сам невзрачный субъект выглядел словно размытая акварель. Чуть поодаль виднелись размытые следователи, а возле двери, словно четыре пыльных облака, угадывались охранники.

Гэри захотелось посмотреть на свои руки, но мешал сжимавший подбородок стальной манжет.

Пришлось вытянуть губы трубочкой и, скосив глаза, осмотреть их. Губы были б порядке, а значит, вероятно, и он сам – тоже.

Неожиданно возле стальной двери возник человек. Гэри не сразу понял, что дверь не открывалась, человек вошел прямо сквозь нее. Это был настоящий гигант – около трех метров в высоту. Он вышел на середину комнаты, посмотрел на Гэри и, повернувшись налево, пошел к стене. Перед тем как войти в нее и исчезнуть, он еще раз посмотрел на Гэри и произнес:

– Давно не виделись, Элиас.

– Да, Маверик, давно.. – ответил ему Гэри каким-то чужим голосом.

Незнакомый гигант исчез, и тут до Гэри дошло, что он может воспользоваться ситуацией и сбежать. Однако его удерживали металлические захваты.

Гэри попробовал подключить свою стальную руку, поднапрягся – сковывавший его замок жалобно заскрипел – однако не поддался.

Гэри вывел на экран зрения меню с опциями и решительно включил самую нижнюю в списке. Меню исчезло, и появилась надпись «форсировать». Гэри указал на нее. Ощущения, которые появились вслед за этим, придали Гэри уверенности, и он легко порвал металлический замок.

Освободившейся рукой ему удалось разомкнуть остальные зажимы, и он поднялся со станка.

Люди по-прежнему выглядели невесомыми облачками, а неодушевленные вещи оставались на месте.

Стараясь не задеть висевшие в воздухе автоматы, Гэри легко прошел сквозь охранников и, отворив дверь, оказался в коридоре. Подсказка в виде схемы появилась перед его взором, и Гэри почти бегом отправился искать камеру. Он поднимался и опускался на лифтах, проходил по галереям и повсюду встречал размытые облачка – людей. Что с ними случилось, задуматься времени не было, Гэри бежал и бежал, не останавливаясь, пока не нашел нужную дверь.

Стоявший возле нее охранник теперь был не страшнее подхваченной ветром горстки пыли. Карточка-ключ висела на уровне его нагрудного кармана, Гэри легко завладел ею, не встретив никакого сопротивления.

Дверь камеры с тихим свистом убралась вверх. Гэри почти не удивился, обнаружив своих друзей в абсолютно нормальном состоянии.

– Герберт! Тебя отпустили?! – обрадовалась Мелани.

– У тебя ключ? – удивленно спросил Байферс.

– Да, Эрик. Там что-то случилось. – Гэри махнул в сторону коридора. – Появилась возможность смыться! Здесь есть какие-нибудь челноки?

– Смыться, это можно, – сразу согласился Эрик, хватая свою куртку. – Я даже примерно знаю, где находятся спасательные боксы…

С момента, когда троица пленников покинула «Кузмасс», прошло больше часа.

Странная тошнотворная волна наконец отхлынула, и невзрачный субъект закашлялся, едва не выронив дисковый нож.

– Ой, Манфред, что это было? – прогнусавил злой следователь.

– Не знаю, – отозвался невзрачный. – У меня с глазами что-то.