Чувствую ракеты, направленные Стерхом с кораблей. Они появляются в моём поле ощущений… Но сделать я уже ничего не могу — топливо выработано…

Зажимаю уши, открываю рот, бросаясь ничком в проход…

УДАР!!!

Не сразу понимаю, почему так светло. Стен Собрания больше нет. Не чувствую сигналов растительной сети… вот оно что. Растительные стены здания раскрылись, как цветок, наружу. Все, кто внутри, по большей части целы (и ещё раз оглушены). Все, кто был снаружи… Удивительная тишина. Поднимаются редкие дымки — объёмный взрыв определённой мощности гасит собой все возгорания… Не узнаю пейзаж. Стерх тянет за рукав, указывает в небо, потом в сторону, где был порт… Ничего не слышу, но встаю… Мир вокруг шатается… Всё?

Нет, не всё. Толстый фитоэнерговод похож на корень и на кабель одновременно: собранная энергия с шельфера течёт солнечной рекой — невидимой и неощутимой… людьми. Но не демонами. Там, где взрыв вырвал перебитый канал из песка, из лужи ошмётков, из фрагментов и крови буквально стекается, как терминатор из своей «ртути», демоническая тварь. Граната за гранатой гвардейцы Арка — видно, выжившие из оставленных мной в резерве трёх десятков — высаживают магазины болтеров, залп за залпом разрывая существо-вещество в фарш. Разлетаются брызги теперь уже точно светящейся крови (или что там у него внутри?). И цикл повторяется. Мне приходится обнять повреждённый корень-кабель, чтобы дотянуться до шельфера и отключить контроллеры сбора энергии. Солдаты в деревянной броне продолжают стрелять уже в застывшую мёртвую слизь, пока не кончаются заряды…

Акватория порта покрыта деревянными обломками — такое впечатление, что их больше, чем воды. И из хаоса у покорёженного пирса возвышается чёрный силуэт «Победителя». Без мачт. Со сбитыми трубами. Но ещё живой. На моих глазах носовая башня как-то рывками доворачивается — и по телу пробегает невидимая волна, уши всё ещё не слышат. Снаряд улетает куда-то в глубь острова: там, как птицы, взлетают и садятся крылатые туши. Даже думать не хочу…

Узнаю принцессу Марину только по росту и обрывкам белого когда-то платья. Думаю, это чистая случайность — они выходят к берегу бухты там же, где и мы, — контуженный ребёнок и несколько шатающихся матросов-автоматчиков. Секундная сцена: мы смотрим друг на друга: советников и лидера Арка Мара явно узнала… скорее всего, по сопровождению в характерной броне. Мыслей нет, мы и они просто смотрим… А потом с неба падает тень, и в пять секунд разрывает на части всех. Автоматные очереди в упор не помогают. Хорошо, было чем перезарядить болтеры. Когда я подхожу, принцесса ещё жива: без правой руки, без ноги, с распоротым животом — и это удивляет меня настолько, что я рефлекторно перенаправляю на себя поток энергии со всплывшего в десятке метров от берега трима, — да, наши корабли умеют нырять… некоторые. Всего на тридцать метров, в отличие от настоящих подлодок, но это спасает даже не столько от врагов, сколько от непогоды в открытом море: не удалось убежать от шторма — можно переждать его под волнами. Симбионт пережимает основные сосуды принцессы и впрыскивает противошоковое — сейчас наши тела буквально связаны. Приходится поднять девочку на руки. Трим, не поднимая заваленных мачт, «выехал» на водомётах почти на берег и открыл-вырастил люк. Со стороны ближайшего шельфера выросла из воды тридцатиметровая вышка с «тарелкой» фокусирующей антенны. Вот почему демон появился — почувствовал ток энергии через воздух! Надо убираться…

Не сразу понимаю, что фонтанчики воды рядом — это попадания крупнокалиберных пуль. На борту стоящего в километре «Победителя» пляшет в одном из пулемётных гнезд огненная бабочка… И я целую секунду тупо смотрю на неё, прежде чем над палубой судна распухает беззвучный для меня разрыв. Пламени в этот раз нет — у ракеты газовая боеголовка. Фосфорорганика. Разворачиваюсь и поднимаюсь по опущенной из проёма в борту аппарели — дерево в зарастающих дырах от пуль. И как в меня не попали? Эмоций уже нет. Просто опускаюсь на пол в трюме — через внешние сенсоры вижу, как вокруг мачты-антенны над шельфером вьются, как мошки-переростки, три крылатые твари. Море внизу вскипает пузырями, и через секунду над водой вспыхивает пламя до небес: операторы с подводной лодки стравили весь биогаз из каверн фитоконструкта. Спалили вместе с энергопередатчиком, но мы успели сползти на глубину и поднять мачты. Отключаюсь, так и не выпустив детское тело из рук…

Открываю глаза и вижу сидящую рядом с постелью Эль… или уже не Эль? Волосы заплетены в сложную косу — я такой прически в жизни не видел. Одежда перекроена — эльфийка вырастила себе юбку и блузу и даже расцветила орнаментом, сложным и тонким. Другое выражение лица, другая осанка… выразительное лицо — и серьёзные глаза. Привычные глаза моей помощницы и подопечной.

— Твари все сдохли, — говорит она прежде, чем я успеваю задать вопрос. — Солнце зашло — и они все умерли. Некоторые прожили чуть дольше — пытались жрать растения, но остатков энергии им не хватило, только агонию растянули. Идеальное оружие.

— Оружие?

— В мире, откуда эльфы родом, долго пытались взять под контроль магию пространства, уж больно сильно она отличается от других разделов магического искусства. Интуитивное искусство и одновременно персональный талант… не важно пока. Важно — кто-то однажды открыл к демонам «дверь». Всего на мгновение, как сегодня, но в старом мире, как я читала, магия пронизывала всё, а не шла узким… спектром от светила. Демоны не любят воды — крылатые могут летать над ней, но предпочитают не удалятся от берега за пределы прямой видимости. Потому их было вчера так мало — видно, с той стороны была вода… Мана привлекает их, как запах, вот они и собрались в точки пробоя… Приманка. А потом — перенос. Так мы там потеряли один из материков: многие тысячи лет там не было животных крупнее крысы. Знание о… координатах считалось утраченным: никто не хотел повторения. Никто не хотел конца света…

— Зато в мире с источником магии в небе пространственный портал туда превращается в аналог атомной бомбы, — медленно проговорил напрашивающийся вывод я. — Даже лучше: никакой радиации, никакого многолетнего заражения почвы. Дождаться ночи — и всё. Стратегическое оружие. Вопрос в другом: кто его по нам применил?

— Я… бывшая я когда-то жила в Восточном Лесу, что у северных отрогов Хребта Песков. — Эльфийка говорила, будто удивляясь собственным знаниям. — И Восточный Лес сделал ставку на магов-людей. Через них он хотел контролировать материк Азур и империю… Эльфы Западного Леса, с острова Флогос при тебе поставили руками империи точку в этом противостоянии: пространством никто из них не занимался. Северный Лес всё время противостоял и Восточным, и Западным эльфам. Но тут, скорее, была попытка ослабить обоих противников — за королевством Наррона Северные чувствовали себя как за каменной стеной.

Остаётся только Южный Лес. Когда меня… когда я прошлая ещё была… жителем Востока, другие считали, что Южные спрятались за Хребтом Кита. Их не считали противником — своих краснокожих защитников-людей они практически не использовали, только в обороне против разведчиков…

— Южные острова. — Вот теперь мне было совсем всё понятно. — И сделали южнолесовцы ставку на оружие массового поражения. И победили. На Руме они подорвали не нас — так, сопряжённая цель, проверить силу воздействия. Целью был «Победитель»! Проверяли своё оружие, как американцы на Хиросиме… А я-то думал, почему империя с таким упорством строит десантные крейсеры?..