лишь с тем, который видел в цитадели. Леди Арэх поднесла его к глазам, медленно покрутила, затем вернула в ящик и кивнула Королеве, давая понять, что убедилась: товар не поддельный.

Встав, она отошла в сторону. Охранники снова заперли ящик. Свиная Королева быстро сделала несколько жестов, – если она и говорила, то я ничего не слышал. Леди Арэх прошла назад, до середины разделявшего делегации расстояния. Следовавшие за ней двое охранников снова поставили ящик на землю. Если только не был проделан некий выдающийся фокус, камни находились в нем.

Леди Арэх повернулась ко мне:

– Все в порядке. Веди его, Мигель.

– Он может идти и сам.

– Я сказала – веди! – рявкнула она.

Я схватил Пинки сзади за пояс и толкнул в сторону Свиной Королевы. Пинки вырвался и рыкнул, что помощь ему не требуется.

Королева заговорила – тем же хриплым голосом, который мы слышали по лазерной связи, но теперь он исходил из-под свиной маски:

– Что такое, дорогуша? Вроде ты утверждала, что он пойдет добровольно.

– Еще вчера все было прекрасно, – раздраженно ответила леди Арэх. – Похоже, в присутствии твоего свинейшества у него вдруг возникли сомнения.

– Что ж, не надо раньше времени делать из него отбивную. Это уже моя работа. – маска уставилась на меня. – А это еще кто?

– Если тебе так важно – один из моих помощников.

– Вряд ли он мне знаком.

– С чего бы? Его зовут Мигель де Рюйтер. Один из главных союзников Пинки в мятеже против меня.

– В таком случае странно, что ты доверила ему эту задачу.

– Кто сказал, что я ему доверяю?

Мы уже были возле ящика. Именно этого момента я ждал, хотя и пытался мысленно отсрочить его как можно дальше. Леди Арэх что-то быстро и ловко проделала с бозерным пистолетом, крутанув его в пальцах и нацелив не на Свиную Королеву или кого-нибудь из ее свиты, а на меня. И выстрелила.

Мощность была выставлена куда ниже смертельной, луч настроен на минимальную ширину, а прицел был достаточно точен, чтобы причинить именно тот ущерб, на который рассчитывала леди Арэх, но не больше. Импульс попал мне в верхнюю часть бедра, пронизав плоть и мышцы.

Вскрикнув, я почувствовал, как подо мной подогнулась нога. Я отпустил Пинки, и тот заковылял прочь.

Выстрел леди Арэх заставил охранников Свиной Королевы развернуть стволы огнеметов в нашу сторону, а один из них выпустил короткий язык пламени, но дальнейшее предотвратила Королева, подняв руку.

– Нет, не сжигайте их. Ее выстрел предназначался ему, а не нам. – Она одобрительно кивнула, качнув маской. – Как я понимаю, этот человек не сумел вновь втереться тебе в доверие?

Я застонал, корчась на земле. Мне все еще приходилось играть роль, хотя теперь это уже во многом получалось само собой.

– Я считала де Рюйтера хорошим человеком, пока не поняла, что ошибалась, – с некоторым сожалением сказала леди Арэх. – После нашего разговора мне стало ясно, что следует более жестко показать, кто тут власть. Должна тебя за это поблагодарить, твое свинейшество.

– Что ж, не стоит благодарности.

– Можешь делать с де Рюйтером что пожелаешь. Убей его, если хочешь, или найди ему любое применение. Как оказалось, он с легкостью готов сменить хозяина. Что, возможно, скоро тебе пригодится.

– Тут точно никаких фокусов, леди Грех?

Леди Арэх кивнула на свою дрожащую и стонущую жертву:

– Это что, похоже на фокус?

– Ну… может, и нет.

– Что ж, развлекайся. Кстати, не знаю, каковы твои вкусы насчет человечины, но почему бы не попробовать?

– Обязательно.

– В таком случае, если дело сделано… можно считать обмен завершенным?

Маска Свиной Королевы оскорбленно дернулась.

– Ты так спешишь?

– Спешу оказаться подальше от гниющей помойки, в которую превратился город. Без обид.

– Обижаться не на что… почти. Но мы еще не закончили. Или ты думала, будто я с ходу поверю в твою честность? Может, я и чокнутая, дорогуша, но не настолько доверчивая.

Свиная Королева отцепила от пояса нечто похожее на толстый металлический обруч с ручкой, соединенной проволокой с коробочкой.

К нам с Пинки шагнули четверо охранников. Схватив Пинки за руки, они легко подняли его, а затем проделали то же и со мной, не обращая внимания на мою травму. Подойдя к нам, Свиная Королева занесла обруч над моей головой и провела им вдоль всего тела, пока охранники плотно прижимали мои руки к туловищу. Наклонив маску, Королева внимательно смотрела на мерцающий серый дисплей коробочки, издававшей мелодичные звуки разной высоты. Затем повторила ту же процедуру с Пинки и убедилась, что при нас нет оружия.

– Камни пока твои, – сказала она, возвращая обруч и коробочку на пояс.

– Пока? – переспросила леди Арэх.

– Ты прошла первую проверку. Но мы хотим получше присмотреться к этой парочке, прежде чем расстанемся с тобой навсегда. Твой корабль побудет на площадке, пока я не дам разрешение.

Леди Арэх велела Розе-или-Нет и Омори помочь ей с ящиком.

– Тебе нисколько не любопытно, для чего мне нужны эти камни?

– Полагаю, для чего-нибудь грандиозного. И столь же бессмысленного. Делай с ними что хочешь, дорогуша. Наслаждайся от души. А мы будем тут обжираться мясом и опиваться кровью, пока не сгниют наши мозги или не погаснет свет, – не берусь гадать, что случится раньше.

– Более чем разумно, – согласилась леди Арэх.

Глава 15

Пока нас с Пинки толчками и пинками загоняли все глубже в логово, за нашей спиной успело закрыться множество дверей. Впереди шагала Свиная Королева, минуя толпы ее приспешников, которые при виде пленников радостно визжали, топали ногами и колотили дубинками и прикладами по любой подходящей поверхности. И хотя свинопасы легко могли до нас дотянуться, никто даже пальцем нас не тронул, зная, что это стало бы непростительной ошибкой. Впрочем, данное обстоятельство утешало слабо – оно касалось лишь сохранности нашего мяса.

В подвальном помещении, расположенном на один ярус ниже посадочной площадки, нас подвергли дальнейшим проверкам, чересчур хлопотным, чтобы их можно было провести на поверхности. Мы с Пинки не особо сопротивлялись – свину нужно было притворяться, что он безропотно принимает свою судьбу, а я изображал страдания от травмы, которую получил на самом деле. Да, леди Арэх прицелилась идеально и травма получилась достаточно болезненной, но импульс прошел лишь через мягкие ткани, и к ноге уже возвращались прежние силы. Я тщательно это скрывал, хромая и время от времени издавая протяжные стоны.

Обследовали нас весьма основательно. Сняли одежду, тщательно проверили на предмет тайников. Появились новые сканирующие устройства – некоторыми оперировала сама Свиная Королева, оказывая