Мысли в голове Стрижа лихорадочно метались. Пока что этот «друг» не заметил подмены, но стоит раскрыть рот — и обман раскроется. Значит, придётся наследить. Чёрт, а ведь всё так хорошо шло…

Лёха благодушно указал парню за спину. Тот, продолжая улыбаться, оглянулся, подписав этим свой смертный приговор: Стриж молниеносно ухватил его за затылок и подбородок и рывком сломал шею.

Хруст позвонков в пустом коридоре прозвучал оглушительно. Иномирцы огляделись, но, к огромному их облегчению, никто не спешил на шум и не орал, поднимая тревогу.

Миа подхватила убитого за ноги и вдвоём они затолкали труп за портьеру, а потом торопливо пошли дальше. Теперь время шло на секунды. В любой момент излишне старательный — или глазастый — слуга может обнаружить мертвеца и поднять шум.

«Хочешь вкусняшку?» — мысленно обратился к демону Стриж.

Внутри вспыхнула знакомая уже хищная радость. Тварь заворчала, предвкушая пиршество.

«Следующий — твой, — пообещал Лёха. — Готовься».

Он опасался, что его и в этот раз скрутит в агонии, но всё прошло намного легче. Руку пронзило болью, а из запястья медленно выдвигался костяной клинок.

Очередной поворот привёл спасателей к массивной металлической двери, за которой обнаружилась лестница, ведущая в подвал. Отсутствие охраны объяснялось просто: дверь покрывали серебряные символы.

Магическая защита. И вряд ли она тут для охраны запаса солений. Лаура где-то там.

Стоило коснуться двери, как с неё сорвалось нечто, напоминающее шаровую молнию. Заклятие разбилось о Стрижа, не причинив вреда.

— Спорю, что Лауру туда ни хрена не для дегустации вин пригласили, — тихо пробормотал он, шагая вниз по ступенькам.

Миа, не разжимая губ, едва слышно угукнула.

Подвал освещался единственной тусклой лампой. Сознательно это делалось, или нет, но такое освещение давило на психику, создавая атмосферу обречённости. Лёха зябко повёл плечами, оглядел три низкие двери и решительно направился к средней.

Из-за неё не доносилось ни звука. Стриж переглянулся с Мией, оглядел петли и потянул створку на себя.

— Выбор у тебя небольшой, — тут же услышали они низкий мужской голос.

Спиной к Лёхе стоял высокий мужчина с собранными в хвост тёмными волосами. Облачён он был в чёрно-красное. Стриж увидел закованную в кандалы Лауру. Девчонка выглядела потрясённой и потерянной, но никакой крови на одежде или следов побоев не было. Уже хорошо.

Взгляд скользнул по стенам и Лёха машинально отметил серебряный узор на стене. Очень похоже на ту «звукоизоляцию», что осталась в разорённом складе.

Услышав скрип петель, мужчина обернулся, недовольно нахмурив брови. Лёха его узнал: тот самый гад, что исчез с Лаурой в магическом вихре.

— Проблема решена? — поинтересовался он. — И у кого ты взял пустышку?

Стриж молча выбросил вперёд руку, проткнув подонку костяным кинжалом горло. Маг захрипел и выгнулся дугой. Лёха ухватил его за одежду и сбил на пол, усевшись сверху. Демон в голове обрадованно ревел, наслаждаясь угощением.

Миа вошла следом, прикрыв за собой дверь. При виде эльфийки Лаура, до того испуганно смотревшая на Стрижа, просветлела.

— Миа? — будто не до конца веря в происходящее спросила она. — Кто это с тобой?

— Догадайся с трёх попыток, гордый птенец гнезда Кречетов, — подмигнул девчонке Стриж.

— Алекс? — удивлённо выдохнула девчонка. — Но как?..

— Потом объясню, — Миа взялась за кандалы и тут же с шипением отдёрнула руку.

— Это «холодное железо», — запоздало пояснила Лаура. — Чистокровные не могут его касаться. Даже у полуухих бывают волдыри и ожоги от него.

— И зачем оно нужно? — прищурился Стриж.

Труп под ним покрылся инеем, но демон всё ещё жрал, высасывая из мага последние крохи жизненной энергии.

— «Холодное железо» запирает магию в теле, — сказала Лаура. — Не даёт творить заклинания.

— Какая полезная штуковина, — одобрил Лёха, свободной рукой обыскивая покойника.

В кармане обнаружился небольшой ключ. Но едва Стриж ухватил находку, как пальцы обожгло болью, словно он коснулся раскалённого металла.

— Мля! — Лёха отдёрнул руку и выпавший ключ зазвенел о камни пола.

— Явно от кандалов, — сделал вывод Стриж, дуя на обожжёные пальцы.

Ключ действительно подошёл. Правда, для этого пришлось искромсать на обмотки камзол мертвеца, но это никого не волновало. Вскоре освобождённая Лаура растирала запястья, поглядывала на покрытый изморозью труп со смесью страха и злорадства.

Стриж повернулся к ней:

— Что этот хрен от тебя хотел?

— Это Феб, сын графа Гарма и мой несостоявшийся жених, — казалось, даже произносить это вслух Лауре неприятно. — Предлагал хорошо подумать и всё же выйти за него замуж.

— Выбор колец своеобразный, — Миа тряхнула кандалами, а затем рачительно завернула их в остатки камзола покойника. — И обстановочка предложения руки и сердца тоже так себе. Оригинальный выбор, но атмосфера не та.

— А как же «спросить благословение отца» и всё такое? — полюбопытствовал Стриж. — Уже не в моде?

Демон наконец нажрался и сыто заурчал, позволив выдернуть «кинжал» из трупа.

— Мой отец мёртв, — голос Лауры дрожал разом от гнева и подступивших к горлу слёз. — Как и вся верхушка клана.

Миа и Лёха поражённо уставились на девчонку. А та, шмыгнув носом, неожиданно твёрдо заявила:

— Я должна попасть домой.

— Нам бы сперва из особняка выбраться, — напомнил Стриж. — Вряд ли твой уход воспримут так же спокойно, как моё появление. Даже если я буду сопровождать тебя в этом облике.

В этом облике! Лёха едва не стукнул себя кулаком по лбу, коря за тугодумие.

— Я могу переместить нас к городскому путевому камню, — тем временем говорила Лаура. — Раз я в плену — его больше не стерегут.

— Разумно, — согласилась Миа. — Тащи нас.

— Отсюда не могу, — Лаура с ненавистью взглянула на труп своего несостоявшегося жениха. — Клановые особняки защищены от путевой магии, перемещаться можно только в охраняемый зал.

— Насколько охраняемый? — уточнил Стриж, тщательно очищая лицо Феба от инея.

— Если гостей не ждут — полагаются на защитные плетения, — Лаура наблюдала за его действиями с плохо скрытым отвращением на лице. — Я знаю дорогу.

— Бывала тут? — понимающе взглянула на девчонку Миа.

— Гостила с отцом, — нехотя, будто слова давались с трудом, ответила графиня.

— Минуту, — Лёха наклонился к убитому. — Сделай мне его лицо.

В этот раз демон не выпендривался. Стриж прикусил губу и зарычал, пережидая боль трансформации. Когда всё закончилось, он ещё несколько секунд сидел, пережидая, пока исчезнут круги перед глазами.