Иван никогда еще не видел новоявленного князя в такой ярости, Рерик буквально готов был взорваться.

– Нет, ну ты слышал, а? Ты же слышал.

Вождь викингов шагал из угла в угол княжеских палат, не в силах унять охватившего его напряжения.

– Я слышал, – попытался успокоить его Синеус, – но ты подумай, нам-то здесь что с того? Мы же тут решили остаться? Решили. Не плевать ли нам слюной на то, что там будет, на побережье?

– Мне не наплевать, – бушевал Рерик, – не наплевать! Слышишь ты, не наплевать мне! Ермунганд – тоже не подарок, но он пожирает корабли, которые в глубокие воды заплывают. А про это чудо-юдо слышал, что говорят? Целые поселения подчистую съедает. И они хотят эту тварь в наше море запустить. А я еще это чудище пропустить должен. Может, слюни ему вытирать будем, когда он наших матерей и подруг будет лопать? Приятного вам аппетита, дорогое чудо-юдо, вот эту попробуйте: моя дочка, сам растил, не побрезгуйте.

– Как будто ты растил своих дочек, – попытался пошутить Синеус.

– Сомневаюсь, что ты даже знаешь, сколько их у тебя, – хмыкнул Трувор, – я вот своих не считал никогда.

– Вы шутите, – взвился Рерик, – вам смешно? Мне совсем не смешно.

– Да нет, – Трувор грустно посмотрел на конунга, он был самым старшим в команде и поэтому иногда говорил с вожаком в отеческом тоне, – смешного тут мало. Но я тебе так скажу – кто из чудищ кого одолеет, это нам неведомо. А только новгородские земли – рядом. И Садко, если захочет, соберет людей раз в двадцать больше, чем нас. И среди этих людей будут вот такие морские волки, как этот Степан, – матерые и сильные мужики. Это не разбойников дурных гонять, тут нас порубят на куски. Я не трушу, просто так и будет. Не стоит с Садко шутить, это серьезный человек и опасный, за его спиной весь Новгород стоит, а там народ тертый.

– Сам знаю, – вздохнул Рерик, – но как это чудовище пропустить?

– Наш змей его пожрет, точно вам говорю, – выступил Синеус, – наш змей – настоящий воин, а чудо это южное – слабак и баба. Как вы вообще можете сомневаться?

– А я вот думаю, что Садко как-то с морским царем спелся, – вздохнул Трувор, – давно такие слухи ходят. Очень уж успешны все его походы, неспроста это.

– И зачем морскому царю чудо-юдо?

– Так змей не только нас не выпускает, он и морского царя зажимает. А за морем, говорят, есть большая земля. Далеко она только, не доплыть, змей корабли поедает. Вот царь морской эту землю и хочет себе заграбастать.

– На кой морскому царю земля? Они же под водой живут.

– Только дышат они воздухом. Там у них под водой воздух бьет из земли, пузырями, позволяя им дышать и выплывать иногда на поверхность. Но это не от хорошей жизни. Дай им только возможность на хорошую землю переселиться, тут же свое мокрое царство бросят. А вокруг вся земля уже занята, так просто никто не отдаст. Воевать надо, а морской народ не так уж и многочислен. Вот ежели змей с чудой-юдой сцепятся – а они сцепятся! – двум таким чудовищам в одном море не ужиться, и ежели царь морской ему поможет, конец тогда змею.

– Это не по-мужски, – рассердился Синеус, – если уж драться, так один на один, чудище против чудища. А так нечестно.

– Царь на дальнюю землю уйдет со своим народом, а чудо-юдо тут останется, – Рерик обессиленно сел на стул, – и остановить его можем только мы. На юге его пропустят, им только радость от зверюги этой избавиться. И новгородцы его пропустят, раз Садко за дело взялся. Только здесь его можно остановить.

– Если мы сорвем планы Садко, нам не то что княжить, нам вообще больше не жить, – подытожил Трувор.

– Вы как хотите, а я – за нашего змея. Он, конечно, людоед и чудовище, но все-таки свое, привычное. А чужого чудища-людоеда нам не надобно. Я за то, чтобы убить его.

– Если сорвем планы Садко, нас не простят, а ведь только стала жизнь налаживаться… Я тут себе женщину присмотрел. Не как обычно, а чтобы семья, дети…

– Бабы тут хорошие, – признал Синеус, – даже – лучшие.

– Так что я бы пропустил. У нас тут моря нет, у нас все будет хорошо. А там кто его знает, как все сложится, наша ли то забота? Было одно чудище, станет другое. А может, они вообще друг друга изничтожат, тогда наши корабли смогут безбоязненно на глубокую воду выходить.

– Да уж, – вздохнул Рерик, – задает же жизнь задачки…

Вот не любил Колыван долгих размышлений. С детства так повелось, да и отец учил делать, а не обдумывать. А сейчас мысли в голову так и лезли, так и роились как пчелы, наседая со всех сторон. Колыван сидел на пеньке, как обычно – рядом с великой княгиней, Аленка в нетерпении ерзала, ожидая своих любимых гигантов, те должны были уже скоро явиться, и девочка все смотрела вдаль, не покажутся ли знакомые силуэты. Хоть и маленькая еще, а как похожа на деда, Финиста – Ясного Сокола… Те же глаза, ясные, те же озорные веснушки возле носа, с небольшой курносинкой, дедовского. А теперь Святогор обвиняет Финиста в заговоре, измене и цареубийстве. Мыслимо ли… Только вот воспоминания об одном из разговоров не спрячешь от себя же самого. Тогда они едва лишь познакомились, и крепкая дружба только зарождалась. Колыван с Финистом сидели на поваленном бревне возле лагеря и болтали о разном.

– Царь – он на то и царь, – резонно объяснял Колыван, – чтобы решать за всех. Кто-то же должен.

– Ну а если он не так решает? – Финист обезоруживающе улыбнулся, как умел только он.

– Не так… – проворчал Колыван, – будто бы кто-то знает точно, как надо. Раз царь так решил, значит, так и будет. Наше дело – выполнять. Еще не хватало, чтобы каждый ратник начал обдумывать – а правильно ли царь решил? Такое войско и дня не проживет. И державе такой – конец.

– Вот тут твоя правда, – кивнул молодой воевода, – но я более широко думаю. Вот сам царь, он же может и глупым родиться. Его ли заслуга, что он так удачно родился, в царской семье?

– Не нравится мне, куда ты ведешь, – вздохнул Колыван, – и думать широко я не люблю. Род Кия Русью достойно правит много лет, если они не достойны, то кто тогда вообще достоин – ты, что ли?

– А я бы хорошим был царем, уж точно лучше, чем этот пузан Василий. – Видя неодобрительный взгляд товарища, Финист весело рассмеялся. – Да шучу я, Колываша, просто шучу. А все же я в себе чувствую какое-то предназначение. Вот не зря я на свет родился, помяни мое слово. Царем, конечно, мне не стать, родом не вышел, но воеводой точно буду всего войска, а глядишь – и князем каким.

– Ты можешь, – спокойно ответил Колыван, продолжая натачивать меч, и без того уже острый; он уже привык к тому, что его друг – человек особенный. Воинство Руси проигрывало войну степному войску Тугарина Змея, и ни Святогор, ни Илья Муромец, ни Микула ничего не могли сделать. Только молодой воевода Финист раз за разом одерживал верх. Вначале небольшими отрядами, а недавно во главе полутора полков нанес серьезное поражение одному из туменов. Князья тут же ухватились за успехи молодого воеводы и буквально заставили царя выделить Финисту меч-кладенец. Сейчас уже три полка за спиной, а где-то там, за рекой и лесом, два степных тумена разоряют русские села. Завтра должен быть бой, будет очень жарко. А только ни Колыван, ни ратники войска не сомневались в победе. Было в Финисте что-то такое, его просто нельзя было не любить. И весел, и добр, и справедлив. Если уж и сходились в ком-то все человеческие достоинства, какие ни есть на земле, так это в нем. И Святогор хочет, чтобы Колыван поверил, будто такой человек мог заговор устроить и тайком послать степняков царя убить… Нет, даже если бы и измыслил Финист царя извести, сам взял бы меч в руки. Вот такой, как Кощей, наверняка мог бы. Тоже тип еще тот… Нет, войсками он управляет хорошо и в бою действует решительно, но какой же он все-таки неприятный тип! Лысый, бледный, глазами так и зыркает. Упрямый как осел. Тогда они еще были все вместе…