— Ты знаешь, что никому не должна рассказывать о том, что произошло? — предупредил новую предводительницу Огнезвезд.

— Разве я посмею? — удивленно посмотрела на него Листвяная Звезда. — И разве есть на свете такие слова? — Она покачала головой и продолжала: — Теперь я все поняла. Обещаю, что стану настоящей предводительницей Небесного племени и буду верой и правдой служить своим котам, пока не настанет мой черед вступить в ряды предков-воителей.

Она еще немного помолчала, а потом встряхнулась и подняла голову.

— Пора идти. Мое племя ждет меня.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени! Голос Листвяной Звезды звонко разносился по ущелью. Новая предводительница впервые созывала свое племя. Утро после ночной церемонии выдалось холодным и ясным, но к полудню солнце слегка согрело ледяные камни и сверкающую поверхность реки. Листвяная Звезда молча стояла на камнях и ждала, когда племя соберется у подножия Камнегруды.

Все коты уже знали, что Листвяная Звезда избрана их предводительницей, и Огнезвезд видел, что племя с радостью встретило это известие. Беспокойные котята Трилистницы с визгом скакали вокруг матери, пока Прыгуша не поскользнулся на мокром камне и не шлепнулся

в воду, откуда его с рычанием вытащил Остролап.

— Сиди возле матери, и смотри у меня! — рявкнул воин. — Будешь так себя вести, никогда не станешь оруженосцем!

При этих словах трое котят мгновенно притихли, чинно расселись возле матери и принялись вылизывать свои шерстки. Печальная Цветик с двумя своими котятами села рядом с Трилистницей,

и старшая кошка заботливо погладила ее хвостом по спинке.

Зяблик с Веснушкой уселись возле кучи со свежей дичью, Чернобок улегся поблизости. Наконец, из Светящейся пещеры вышла Эхо, с разбегу вскочила на Камнегруду и устроилась позади Листвяной Звезды, рядом с Огнезвездом.

— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, и все глаза с волнением обратились на нее. — Первым делом я должна назначить глашатая племени. — Она набрала в грудь побольше воздуха и громко провозгласила: — Пусть духи наших предков-воителей смотрят на нас с небес и одобрят мой выбор. Глашатаем Небесного племени будет Остролап!

Огнезвезд до последнего момента не знал, кого выберет Листвяная Звезда. Он видел, как желтые глаза Остролапа вспыхнули от радости, как он гордо расправил плечи и, поднявшись, склонил голову перед Листвяной Звездой.

— Спасибо, — пророкотал он. — Я постараюсь быть достойным этой чести. ,-;.

Огнезвезд радостно переглянулся с Песчаной Бурей. Листвяная Звезда не могла сделать лучшего выбора. Неукротимая отвага, ум и опыт Остролапа были необходимы племени не меньше, чем мудрость и чуткость Листвяной Звезды. Став глашатаем, Остролап день изо дня будет постигать воинский закон, и со временем сможет стать отличным предводителем.

— Эхо! — Листвяная Звезда поманила хвостом серую кошку, и та встала на своем камне. — Предки-воители избрали тебя нашей целительницей, и я вверяю тебе заботу о Небесном племени.

— Обещаю, что буду верно служить каждому из вас, — склонила голову Эхо. — До конца своих дней я буду исцелять заболевших и раненых, а также толковать знаки, которые пошлет нам Звездное племя.

Небесные коты приветствовали ее слова радостными криками. Огнезвезд видел, что в племени успели полюбить тихую серую Эхо и уже видят в ней настоящую целительницу.

Дождавшись, пока стихнет радостный шум, Листвяная Звезда вновь возвысила голос:

— Теперь мы стали настоящим племенем! Мы больше не одиночки, которые рассчитывают только на себя. Но нам предстоит еще многому научиться и, прежде всего — заботиться друг о друге и полагаться на помощь своих товарищей. На это нужно время, но теперь оно у нас есть, — Листвяная Звезда обернулась к Огнезвезду и Песчаной Буре: — Оно появилось у нас благодаря этим двум котам. До того как Огнезвезд с Песчаной Бурей появились в нашем ущелье, мы были одиночками или домашними котами. Мы ничего не знали о племени и воинском законе.

Но благодаря им мы поняли великую силу поддержки и взаимовыручки. Огнезвезд, Песчаная Буря! Благодарим вас за все, что вы для нас сделали. Небесное племя никогда вас не забудет, и каждое новое поколение котов будет с гордостью и благодарностью произносить ваши имена!

— Огнезвезд! Песчаная Буря!

Все племя взорвалось радостными криками, а эхо подхватило и разнесло голоса котов по всему ущелью. Огнезвезд чуть не лопнул от гордости. Он не забыл, как страшился покидать свое племя, помнил опасности долго путешествия вдоль течения реки. Но каждая бессонная ночь, каждый усталый шаг, каждая рана на теле стоили того, чтобы стоять на этих камнях и видеть перед собой сильные тела и сверкающие глаза воителей нового Небесного племени.

Песчаная Буря склонилась к его уху и тихо прошептала:

— Ну вот, нам пора уходить. Мы исполнили твое обещание и восстановили Небесное племя. Наше собственное племя ждет нас в лесу.

Огнезвезд знал, что она права, но ему мучительно не хотелось покидать этих котов, уже успевших стать его друзьями. Вряд ли им суждено встретиться вновь, и даже после смерти, в Звездном племени, они будут охотиться в разных небесах...

Он встал и пошел навстречу Листвяной Звезде.

— Я все сделала правильно, Огнезвезд? — с беспокойством спросила она. Я так боялась, что забуду нужные слова... Но, кажется, все прошло хорошо?

Все было великолепно, — заверил ее Огнезвезд. — Отныне Небесное племя в твоих лапах. Тебе больше не нужна наша помощь.

Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.

— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!

Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.

— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснушка. — Ты тогда подкараулил нас и отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!

Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:

— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!

— Но вы все-таки должны быть на стороже, — обеспокоено повернулся к Листвяной Звезде Ог незвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят домашние коты. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще...

Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.