Кстати, о них. Конечно, благодаря клану Кровавых я неплохо приоделся, поднял три уровня и смог прорастить в себе Семя, но на этом позитив заканчивался. Так просто они с меня не слезут: по крайней мере погост и Западные Ворота для меня теперь закрыты, скоро, наверняка, они перекроют казармы и аукционы. Но самым печальным была даже не потеря удачной точки возрождения, а то, что пользоваться услугами информаторов Урсуса было тоже опасно. А значит, я снова отрезан от форумов и иных источников информации по игре и реальному миру. Досадно.

Скоро будет готов мой алтарь в Ривенке. А это позволит мне расширить свою сеть и быстро перемещаться между тремя населенными пунктами: Малой Ривенкой, Вязьей и Гиблыми Озерками. Ну и прирост Благодати будет повыше.

Но, опять же, Озерки и Вязья засвечены перед Кровавыми Драконами. Наверняка там тоже есть наблюдатели клана. Или, еще хуже, в чьи-нибудь светлые головы придет здравая мысль разрушить мои алтари. Аарама сдавать им никак нельзя, сотрудничать с ними он не станет, скорее, пойдет на обнуление, приняв бой…

Впрочем, была у меня одна идея, но сейчас куда важнее Серая Библиотека. Нужно было побольше разузнать о ней, раз уж запросить информацию через жезл Урсуса я не могу, не выдав свое местоположение охотникам Драконов.

— Господин Шиусс, что вы знаете о месте, куда мы направляемся? — спросил я у проводника.

— Собственно, предлагаю вам всем послушать, — нэкот перестроил своего зверя таким образом, чтобы тот оказался примерно между нами троими.

И он начал рассказ.

Давным-давно существовал полумифический Орден Призраков. То ли магов, то ли священников, то ли воров а то и вовсе — некая таинственная раса решила взять себе такое обозначение. Известно было только одно: Призраки были стремительны, неуловимы и невидимы. А еще они охотились за знаниями. Проникали в частные коллекции и в храмовые библиотеки, в королевские сокровищницы и в древние могильнике, вынося оттуда лишь определенные вещи, отбираемые по одним лишь Призракам ведомому принципу.

Вопреки распространенному мнению, похищали они не только книги и свитки, но и другие предметы, начиная от могущественных артефактов и заканчивая простыми деревянными ложками с крестьянских столов. Как? Почему? Для чего? Ответа на эти вопросы не было даже у Тайной Канцелярии.

Куда все это девается, тоже было неизвестно. Сам Орден давно уже пропал, растворился в веках, оставив после себя только множество ничем не подтвержденных слухов и легенд. И Библиотеку. Однажды там, где всегда были голые скалы, покрытые морозостойким лишайником, появилось здание.

Высокий каменный прямоугольник без окон и дверей, бросающий вызов северным ветрам и любопытству сотен исследователей, которые объявились здесь почти сразу. Ни хитростью, ни силой, ни с помощью магии не удалось пробить эти стены. Пыл жаждущих проникнуть в загадочную крепость поиссяк, когда у каменного куба объявился Тару, известный охотник за сокровищами. На глазах у всех он спокойно подошел к стене, достал что-то сверкающее и приложил к камню.

Тот потек, словно истаявший на солнце воск, и появился проход.

Слишком поздно понял Тару, какую глупость он совершил, показав ключ так явно. Не уберегли его ни мощные артефакты, ни предусмотрительно наложенные заклятья — охотника буквально разорвали на части наблюдавшие за этим исследователи и грабители, стараясь завладеть ключом, а потом схлестнулись друг с другом.

Не один десяток тел украсил покрытую легкой утренней изморозью поляну, прежде чем схлынула ярость и жажда крови, обуявшая всех. Но было уже поздно — ключ был сломан. От него остался лишь жалки обломок с загадочным символом. Знаком Ордена Призраков. До сих пор неизвестно, как удалось Тару завладеть таким сокровищем и почему он не воспользовался им тайно. Возможно, он и сам не понимал, что делает, попав под власть охранных чар Библиотеки.

Открытый ключом проход никуда не пропал. Небольшой, едва ли выше человеческого роста прямоугольник в несокрушимой стене манил и притягивал к себе сотни и сотни охотников за сокровищами Ордена. Открытая сверь словно приглашала войти внутрь. И смельчаки входили… Входили, чтобы больше никогда не вернуться.

Призраки умели оберегать свои сокровища. Не один десяток лет понадобился, чтобы частично изучить подстерегающие внутри опасности и ловушки. Стало известно назначение этого здания — это была библиотека, в которой хранились книги и свитки, похищенные членами мистического Ордена в различных уголках Фанмира.

Сторожевая система Серой Библиотеки была устроена таким образом, что только самые сильные, хитрые и искусные могли попасть к бесчисленным стеллажам, хранящим на своих полках знания. Но и это не давало никакой гарантии — заклятья постоянно менялись и обновлялись, снова и снова испытывая тех, кто жаждал прикоснуться к этим знаниям. Невозможно было заранее придумать какую-то схему или спланировать свои действия, потому что неизвестно было, какие сюрпризы преподнесет Библиотека через пять, десять, двадцать минут.

Пройти или пробиться через внешний круг защиты, попасть к книжным полкам, схватить, что оказалось под рукой и попытаться выбраться назад — вот и вся тактика. Каждая лишняя минута, проведенная внутри, снижала шансы на выживание.

— Внешний круг защиты постоянен. Это набор из нескольких магических сущностей, патрулирующих периметр на некотором удалении друг от друга. Туман Смерти, Кольцо Пламени, Ледяное Облако, Терновая Стена, Песчаная Буря, Стальной Рой и Безмолвный Смерч. Известны и способы борьбы с ними. Всех избежать не удастся, потому что не пройдя сквозь них — невозможно попасть внутрь, но можно защититься или как-то смягчить действие.

— Самые простые — это Лед и Пламя, достаточно просто окружить себя щитом, оберегающим от этих стихий, — подтвердил маг. — Ну и герметичная броня или непроницаемая круговая защита сможет уберечь от смертельных жал Роя, состоящего из мириадов стальных комаров.

— Верно. Так же можно пробиться через Терновую Стену или просто разрушить ее. А вот через Смерч и Туман еще никому не удавалось пройти. Первый разрывает на части все, что в него попадает, а второй — убивает саму жизнь.

— А как же големы или нежить?

— Проходят. Но толку от них внутри? Разве что хапнуть, что плохо лежит, и бежать назад.

— Но ведь так обычно и делают, сам же говоришь.

— Не совсем. При достаточной сообразительности и умении импровизировать, можно попытаться обойти ловушки внутри и отыскать что-нибудь поценнее, а то и вовсе нужную книгу. Если знать, за чем идти.

— А мы знаем? Какие книги нужны нам и где они лежат?

Ответа на свой вопрос я так и не получил. Пауза затягивалась, и нарушил ее паладин:

— Ты не рассказал, что ждет нас внутри.

— Верно. Слушайте. Сами залы с книгами разделены на шестьдесят четыре одинаковых по размеру участка, подобно шахматной доске, там даже квадраты на полу расчерчены, отделяющие эти зоны. В каждом квадрате — свой сюрприз…