– А кого не достала! Только…

– Что?

– Думаешь, они не смогут тебя обмануть и притвориться святыми и праведными?

– В ментале любые мысли, намерения и действия навсегда сохраняются, и стереть их оттуда не способна даже сверхсущность более высокого уровня, чем я. Ходят слухи, что Черные Демиурги такое могут, но их никто уже миллионы лет не встречал.

– Дай-то Бог… – неуверенно протянул Сергей. – Но все-таки, а чего тебе от нас нужно?

– Да ничего, в общем… – развел руками Андрей. – Вы были одними из немногих кого я, наверное, мог назвать друзьями. Хочу пригласить вас в иерархию Равновесия. Заниматься настоящим делом, стать магами и так далее. Правда, тренироваться придется ой как, мастера Пути жалости к ученикам не ведают, да и обряд да-алль, увеличивающий возможности человека во много раз, тоже вещь малоприятная – уж очень больно во время его проведения.

– Да плевать! – глаза Вики, всю жизнь мечтавшей столкнуться с реальной магией, буквально загорелись огнем азарта. – Я от такого точно не откажусь!

– Да и я, – кивнула Маришка, продолжая внимательно рассматривать Палача и ища в нем черты Андрея, но почти не находила. Это было существо намного более высокого порядка, чем человек, девушка ощущала это всей своей сутью, и ей было сильно не по себе. Но она все равно хотела находиться поблизости о того, кого любила, в чем окончательно призналась себе только после пропажи любимого в конце зимы.

– А я даже не знаю… – неохотно сказал Сергей.

– И что, ты, столкнувшись с невероятным, останешься в этом болоте?! – недоверчиво уставилась на него Вика. – Вот не верю!

– Да не останусь, конечно… Только…

Он умолк и обреченно махнул рукой, сам не понимая своих сомнений, но подсознательно ощущая в происходящем какую-то неправильность, вот только в чем она заключалась, сформулировать никак не мог. Если честно, в глубине души он все еще не верил, что это существо – Андрей. Умом понимал, что это, скорее всего, так, но поверить не мог. А потому не знал сочувствовать приятелю или радоваться за него. Переданный Палачом пакет информации очень многое объяснил, и отсутствие у того права выбора сильно напрягало. Как это возможно? Разумное существо – и без права выбора? Только долг? Как можно так жить? Сергей нервно поежился, не понимая, что делать. Похоже, все же стоит пойти в эту самую иерархию Равновесия, от таких предложений не отказываются. Откажешься – и всю жизнь будешь жалеть об упущенных возможностях. Но не лишит ли он и себя права выбора? Не превратится ли в нечто непонятное? Некоторое время молодой человек терзался сомнениями, а затем резко махнул рукой и принял предложение.

– Ну, раз так, то предлагаю переместиться в Обитель, – улыбнулся Палач, и его улыбка была живой, хоть и слегка грустной, совсем как у Андрея в прошлом.

– А что с собой брать? – подхватилась с места Вика.

– Ничего не нужно, – заверил Плетущий. – Тем более что у вас будут алеаны, а значит, в любой момент сможете вернуться за чем-либо.

– Хорошо, – кивнул Сергей, в глубине души ощущая разгорающийся азарт, слишком уж сильно хотелось самому увидеть все описанные чудеса.

В глазах всех троих на мгновение потемнело, и они оказалось посреди огромного плаца длиной, наверное, с полкилометра. По его бокам высились гигантские пагоды, или как там еще назывались эти здания восточного типа. На плацу тренировалось несколько десятков человек под руководством невысокого старика с седой косой, в свободном полотняном костюме. Он шел между рядами учеников, то и дело бросая тому или иному несколько слов, порой награждая нерадивого ударом бамбуковой палки.

– Добрый день, учитель Ши Донг, – подошел к нему Палач.

– Рад приветствовать, Повелитель! – поклонился старик.

– Хочу представить вам новых учеников, – показал он на студентов, нервно оглядывающих по сторонам. – Прошу заняться ими вплотную, через ментальную накачку, преобразование тела и да-алль. К сожалению, проводить их через полный комплекс тренировок попросту нет времени, у меня сейчас каждый человек на счету.

– Понимаю, Повелитель. Сделаю все, что возможно.

Ши Донг подошел к студентам и принялся бесцеремонно ощупывать их, как лошадей на базаре. Сергей коротко выругался и попытался отшатнуться, но получил тычок под ребра и зашипел от боли.

– В следующий раз заставлю вымыть рот с мылом, – предупредил наставник. – Ругательства недопустимы для воинов Пути.

Девушкам его бесцеремонность не понравилась еще больше, но они стерпели, хоть и ожгли Ши Донга гневными взглядами, на что тот не обратил ни малейшего внимания.

– Европейцы… – недовольно проворчал он. – За что же вы так не любите свои тела? Как можно было себя до такого доводить? Молодые же совсем! А дряблые, как старики…

У Маришки с Викой заалели щеки – они считали свою физическую форму неплохой, да и фитнесом обе занимались, пусть и не постоянно, а от случая к случаю. Но возражать девушки не решились, особенно после того, как им показали учебный бой, во время которого ученики Ши Донга на куски рубили друг друга мечами – и раны тут же заживали, даже отрубленные головы прирастали, стоило приставить их на место. Это потрясло и Сергея, да настолько, что он приоткрыл рот и замер на месте. Скорость движений воинов Пути тоже впечатляла, за ними невозможно было уследить взглядом, казалось, они телепортируются с места на место, настолько быстро они перемещались.

– Это что, и мы так сможем?.. – растерянно спросил Сергей.

– Сможете, сможете, – проворчал старый мастер. – Идемте со мной, надо первые пакеты знаний вам внедрить, потом в транс введу, будете осваивать.

Андрей некоторое время следил за уходившими вслед за Ши Донгом одногруппниками, потом позволил себе улыбнуться и растворился в Палаче. Тот окинул плац уже совсем другим взглядом и кивнул своим мыслям. Иерархия Равновесия разворачивалась с огромной скоростью, уже набрано более двадцати тысяч учеников, приступивших к тренировкам во всех Обителях воинов Пути и резиденциях иерархии Тьмы.

Затем Плетущий Путь через ментал выяснил, где искать князя, и переместился к тому – дел сегодня предстояло еще множество.

Когда до рассвета осталось полчаса, по всей границе России с Украиной взревели двигатели танков, самоходок и другой техники. Приказ, которого ждали долгих пять лет, с самого 14-го года, с сожженных руками фашистской нелюди людей в Одессе и разрушенного Донецка, наконец-то был отдан. В воздух роями насекомых поднялись вертолетные полки, заранее взлетевшие самолеты двинулись вперед, ожидая атаки украинских ПВО, поскольку приграничные части были укомплектованы убежденными националистами, а эти станут стрелять без сомнений. Однако, как ни странно, никто не стрелял, и это оказалось только первой из неожиданностей.

Едва рассвело, как русские войска пересекли границу. Украинские пограничники только глазами хлопали, глядя на сметающие ограждение танковые колонны и бесчисленные грузовики с подтянутыми солдатами. Однако сопротивления никто не оказывал – приказов не поступало, да что там, на телефонные звонки попросту никто не отвечал. Бедолагам невдомек было, что почти все их офицеры уже обживают далекую планету, как, впрочем, и большинство правительственных чиновников. Лагеря добровольческих батальонов вообще опустели, ни единого свидомого националиста, убежденного в преимуществе «древней» украинской нации над ничтожными москалями, на территории Украины не осталось.