– А почему я должен тебя пускать? – еще приветливее улыбнулся Креол. – Может, ты уличная воровка?

– Клянусь тебе, я не воровка! – в ужасе сжалась девушка. – Я просто бедная странница, не знающая, где переночевать. Если ты впустишь меня, я отдам тебе все, что у меня есть, почтенный абгаль…

– А у тебя ничего нет, – осмотрел девушку с ног до головы Креол. – Я не вижу на твоем поясе снизок сиклей. И не вижу места, где бы ты еще могла их хранить.

– Я могла бы расплатиться своим телом, почтенный абгаль… – жарко прошептала девушка, протягивая руку.

– Поищи кого поглупее, – скривился маг, прочерчивая воздух ладонью.

С кончиков пальцев сорвалась тончайшая полоса стали. Заклятие Стального Меча отхватило девушке голову, оставив удивительной гладкости срез. Обезглавленное тело какую-то секунду стояло неподвижно, а потом медленно повалилось назад.

Вслед за этим оно исчезло во вспышке дыма, и из нее выпрыгнуло все то же обезьяноподобное существо. С явным удивлением глядя на Креола, оно гневно пискнуло:

– Как ты меня все время узнаешь?! Я же так отлично маскируюсь!

– Да ты просто безголовая отрыжка Нергала, – осклабился Креол. – Я же маг, я вижу ауры. Замаскируйся хоть под императора Энмеркара – я тебя все равно узнаю.

– Так вот оно что… Понятненько, понятненько… – покивало существо. – Что ж, тогда я пошел!

Он метнулся прочь, намереваясь в очередной раз сигануть в канализацию. Однако сегодня его ждал неприятный сюрприз – Креол наглухо заделал отверстие.

Существо резко отвернуло влево и бросилось по улице, но Креол резким взмахом начертил в воздухе руну, выкрикивая короткую фразу. Прямо перед существом замерцала магическая стена – оно с размаху ударилось об нее и отлетело.

Маг шагнул к нему, отрезая единственный путь к отступлению. Руки засветились голубовато-белым, с кончиков пальцев сорвалось несколько снежинок. Креол зашевелил губами, начитывая заклятие Заморозки.

– Ай… – тихо пискнул уродец, прижимаясь к земле.

Больше он ничего не успел. Прозрачная искрящаяся волна накрыла его, в мгновение ока превращая в маленькую ледяную статую. Креол открыл рот в беззвучном смешке.

– Пожалуй, я все-таки отправлю Галивии образец… – хмыкнул он, поднимая заледеневшую тварь. – Она тебя расчленит, разложит по маленьким сосудам… Хорошо будет.

Креол прошел по улице. Креол открыл дверь. Креол вошел в комнату.

А потом Креол почувствовал, как ледяная статуя под мышкой ощутимо теплеет. С нее закапала вода, существо слабо зашевелилось…

– Так быстро?! – ужаснулся маг.

– Ты дотронулся до меня!.. – радостно пискнул уродец, выскальзывая из его рук. – Дотронулся!.. Хи-хик!.. Хи-хи-хик!..

Он вылетел за дверь белой молнией. Креол рванулся было за ним, но замер на полпути. Его охватило какое-то странное оцепенение. Живот резануло острой болью. Маг зашатался, с трудом удерживаясь на ногах.

Через пару секунд все прошло. Но взамен явились новые ощущения. Туника почему-то стала ужасно тесной в груди. Подбородок овеяло непривычной прохладой. Креол поднял руку и коснулся гладкой кожи. Борода бесследно исчезла.

Опустив взгляд, маг тупо уставился на две выдающиеся округлости. Он мог поклясться, что раньше ничего подобного у него не было.

Уже начиная паниковать, Креол сунул руку себе между ног. Он не обнаружил там того, что должно было быть. Зато нащупал странную щель… сообразив, что это такое, Креол страшно закричал.

Его голос стал высоким и тонким.

Когда на следующее утро Аханид пришел к своему магу-консультанту, его встретил сидящий на пороге Раб. Он предупредительно распахнул перед лугалем дверь, но сам входить отказался – только в ужасе вращал глазами и разевал рот, как вытащенная на сушу рыба.

Появление Аханида осталось незамеченным. В доме словно прошел смерч – мебель переломана, кое-что сожжено дотла, в стенах множество трещин и выбоин. Целым остался один-единственный табурет, да и тот выжил каким-то чудом.

По разгромленной комнате из угла в угол расхаживала высокая черноволосая женщина. Одетая только в короткие шаровары, гневно потрясающая кулаками, цедящая сквозь зубы угрозы и проклятия.

– Я буду медленно потрошить его по кусочкам… – сдавленно хрипела женщина. – Клянусь Мардуком, я буду очень медленно потрошить его по кусочкам… потрошить… потрошить…

– Итак, ты все же дотронулся до этой твари, – мрачно прокомментировал Аханид.

Взбешенный до предела Креол только теперь заметил, что у него гость. Маг оглушительно взревел и резко развернулся, от чего его внушительная грудь заходила ходуном. Аханид постарался отвести взгляд, но это не очень-то получилось.

– Ты!.. – одним гигантским прыжком подлетел к лугалю Креол. – Ты, смрадная гниль, изблеванная Пазузу!.. Почему ты не сказал, что будет, если до него дотронуться?!!

– Я же сказал, что это страшно даже представить!

– Я думал, что ты имеешь в виду смерть! Думал, что он убивает прикосновением! От этого меня бы защитила Личная Защита, поэтому я не боялся!

– А от этого что, не защитила?

– Ну… – смутился Креол. – Личная Защита не защищает от настолько… нестандартных нападений. Здесь нет угрозы ни жизни, ни здоровью – вот и не защитила. Да в нашей Гильдии и заклинаний-то таких нет – превращение в женщину!

– Ты что, расстроен? – поинтересовался Аханид.

– Расстроен? Нет, я вовсе не расстроен.

– Вот и хорошо.

– Я в бешенстве!!!

У мага устало опустились плечи. Они стали заметно уже, чем раньше. Да и вообще все телесные пропорции изменились – бедра расширились, талия сузилась, рост немного уменьшился, черты лица стали мягче. Совершенно прежними остались разве что глаза. Аханид подумал, что так, вероятно, могла бы выглядеть сестра-близнец Креола.

– Ты можешь превратиться обратно? – спросил лугаль.

– Мог бы – давно бы превратился! – огрызнулся маг, растирая виски. – Меня не учили… чрево Тиамат, смотри мне в глаза!!!

Лугаль торопливо вздернул голову. Для верности он стал смотреть даже не в глаза Креолу, а на его макушку. Но взгляд все равно так и норовил опуститься ниже, к двум огромным полушариям.

– Почему ты без туники? – недовольно спросил Аханид.

– Она стала слишком тесной. Я ее снял. Ты чем-то недоволен?!

– Да нет. Просто у тебя грудь больше, чем у моей жены. А она сейчас кормит младенца.

– Замолчи.

– Интересно, а забеременеть ты можешь?

– Замолчи! – повысил голос маг. – Иначе, клянусь всеми Именами Мардука, я убью тебя самым мучительным способом, какой только сумею придумать! – Немного помолчав, Креол вяло произнес: – Лучше скажи, как мне теперь вернуть свою мужественность. Существуют какие-нибудь способы?