– Как это никого нет? – выбрался из-под стола Акаций. – А нас ты своей семьей не считаешь?

– Конечно, считаю, – тут же согласилась Аграфена. – Я люблю и Пиму, и Триша. И даже тебя, несносный котище!

– Мы обязательно сблизимся, – заверила ее Жевена. – Мне тоже понадобится время, чтобы привыкнуть. Но главное – я люблю тебя и всегда любила!

– Но мы же хотели еще попутешествовать, – напомнил Аграфене Пима. – А теперь…

– Я тоже люблю путешествовать, – сказала ему Жевена. – Если захотите, поедем все вместе!

– Кстати, наш дедушка уже почти отремонтировал вашу машину, – сообщила Розочка.

– Верно, – вспомнил Мартьян. – В следующий раз я на ней сюда и прикачу.

– А мы разломали и вашу машину, – огорченно произнес Триш. – Это случайно вышло…

Дед Мартьян удивленно вытаращил глаза.

– Не стоит беспокоиться, Мартьян. Она сейчас у меня в сарае, – поспешно сообщил аптекарь Парацельс. – Ее нужно лишь отремонтировать. А путешествия – дело хорошее. Если позволите, можем как-нибудь отправиться все вместе.

– Поживем – увидим, – улыбнулась Аграфена. – Главное, что мы нашли друг друга.

– И у всех нас теперь все будет в порядке, – добавила Жевена. – Сначала сыграем свадьбу, устроим праздник для всех друзей. А там… Что загадывать? Пусть все идет своим чередом.

С этим Аграфена не могла не согласиться. Пусть идет.

Высоко в северных горах, на порядочном отдалении от Золотой Подковы, среди заснеженных вершин стоял небольшой старинный замок, долгое время считавшийся необитаемым. Когда-то здесь располагался охотничий домик короля Ипполита и его свиты, они любили останавливаться здесь на ночлег во время своих вылазок в горы. Но затем замок был брошен и за прошедшие годы слегка обветшал.

Император Велдор не любил бывать в горах, поэтому обитатели дворца про это место постепенно забыли. Но сейчас у замка был другой хозяин, вернее, хозяйки. Случайные люди здесь не ходили, замок стоял в стороне от больших дорог, поэтому он как нельзя кстати подходил для того, чтобы устроить в нем временное тайное убежище.

В небо, затянутое свинцовыми тучами, смотрели две каменные башни в четыре этажа, небольшая смотровая площадка из серого камня нависала над глубокой пропастью. Замок имел небольшой внутренний дворик идеально круглой формы и обширное подземелье, уходящее глубоко в скалу. Именно из-за своего подземелья он и приглянулся двум скрывающимся от властей Эсселиткам.

Баронесса Лукреция в длинном черном платье и меховой накидке шагала по длинному темному коридору, за ней неотступно следовали Бия и брат Шестихвост. Юная Эсселитка заметно прихрамывала, опираясь при ходьбе на свой рунный посох, по-прежнему замаскированный под черный зонт. Пережитое крушение поезда не прошло для нее даром, ногу от бедра до щиколотки покрывала тугая повязка. Шестихвост тоже хромал, но двигался куда увереннее своей хозяйки. У котов все ранения очень быстро заживают, в этом он сам уже неоднократно убеждался.

– Мы проиграли! Ненавижу проигрывать, – злобно фыркнула Бия. – И кому?! Этой проклятой рыжеволосой девчонке и ее друзьям-недоумкам! Наверное, сидят сейчас в своей аптеке и насмехаются над нами.

– Как я уже сказала горожанам, это лишь первый раунд, дорогая сестрица, – холодно улыбнулась Лукреция. – Будут и другие. Пусть пока расслабятся и отпразднуют свою временную победу. В следующий раз им так не повезет.

– А ведь действительно повезло, – согласился брат Шестихвост. – Иначе это и не объяснить. План разрабатывался столько месяцев, и все пошло насмарку за считанные часы!

– Ну, по крайней мере, мы успели добиться желаемого, – сказала баронесса. – Все добытое золото переплавлено в слитки, и все они достались нам. Мы вывезли их из рудника, а мэр Портофей даже не успел забрать свою долю.

– А теперь и не заберет! – ехидно захихикал кот. – Я слышал, что его арестовали. Ну, хоть золотишко теперь наше, нет худа без добра.

– Даже не думай наложить на него свои лапы! Оно пригодится нам для исполнения остальной части плана, – предупредила Лукреция. – Кстати, каковы наши потери? Много гомункулусов пропало?

– Когда перевернулся паровоз, мы лишились четверых. Еще трое пали жертвами этих недоумков, – принялась загибать пальцы Бия. – И как минимум двоих уничтожила Разрушительница заклятий.

– Значит, остался лишь один, – пробормотала Лукреция. – Самый важный из всех… Не беда. С такими деньгами мы раздобудем еще гомункулусов. Главное – мы научились вселять в них низших демонов, значит, и остальное получится. Записи, доставшиеся нам от отца, сильно пригодились. Не зря я забрала его архив из Черного замка.

– Они его пока не хватились? – поинтересовался брат Шестихвост.

– Старейшины? Не смеши меня, – хохотнула баронесса Лукреция. – Они не видят дальше собственного носа. Мануэль понятия не имеет, что происходит на нижних ярусах его замка, а остальным до старых архивных книг и дела нет. К тому же мне удалось кое-кого подкупить… С такими запасами золота это не составило большого труда. Теперь у нас есть доступ абсолютно ко всем старинным заклинаниям и описаниям древних ритуалов.

Они вышли в большую пещеру, ярко освещенную огнями раскаленных жаровен. Вдоль стен блестели многочисленные золотые слитки, сложенные ровными штабелями, и это зрелище завораживало. Брат Шестихвост поневоле жадно облизнулся.

Недавно Бия пыталась подсчитать все золото, вывезенное из подземного рудника, но сбилась после пяти тысяч блестящих желтых «кирпичей».

В центре пещеры, на массивной треноге, стоял огромный латунный шар, от которого во все стороны тянулись змеевидные трубки и пучки кабелей. Под сферой ярко полыхал огонь. Несколько низкорослых прислужников в длинных черных плащах с капюшонами как раз вскрыли сферу и извлекли из нее новорожденного гомункулуса.

Это был последний из тех десяти, которых удалось похитить из башни покойной миледи Лионеллы. Девять предыдущих стали частью эксперимента, который завершился весьма удачно. Слепленные на скорую руку тела стали вместилищами для призванных демонов. Конечно, говорить они умели плохо, но с обязанностями надсмотрщиков справлялись очень даже хорошо.

Десятого ждала совсем другая участь. Созданный с особым старанием, в полном соответствии с оригиналом, портреты которого стояли на специальных подставках вокруг магической сферы, он был так похож на человека, что даже вечно всем недовольная Бия невольно открыла рот.

– Идеален, – восхищенно прошептала Лукреция, рассматривая высокого обнаженного юношу, стоящего перед ней. От него еще шел пар, но гомункулус быстро остывал. Его искусственная жидкая кожа застывала, превращаясь в точный аналог человеческой. Вскоре он открыл глаза и замутненным взглядом уставился на своих новых владелиц.

– Он так на него похож, – выдохнул брат Шестихвост.