Замок щелкает. Я делаю глубокий вдох и выхожу на улицу.

Увижу ли я Сэм?

Надеюсь.

Я делаю это ради нее.

Все банально просто и ясно, правда? Есть много причин, чтобы принять во всем этом участие, но Сэм – важнейшая из них. Я не имею права упустить, возможно, последний шанс увидеться с ней.

Может быть, даже сказать ей правду.

Весь оставшийся путь – пропускные пункты, метро, пересадки – проходит гладко. Мы выходим из подземки на воздух и дневной свет и идем к месту встречи – дому неподалеку, где живет один из «девяток».

Доходим быстро. Звоним, и нас впускают. Здесь многолюдно.

Постоянно прибывают новые участники, чтобы получить дальнейшие указания. Когда мы входим, некоторые уже отправляются на места.

А кто там, в дальнем углу комнаты? Ава.

Меня пронзает радость – как же я по ней соскучилась! И в то же время мне тревожно – как она узнала, куда приходить?

Тут она меня заметила, вскинула руку и стала пробираться сквозь толпу, и я кинулась ей навстречу. Мы сплетаемся в крепких яростных объятиях. Я беру ее за руку и отвожу в укромный уголок, подальше от лишних глаз.

– Откуда ты узнала, Ава?

– Написала Лукасу, – говорит она, и с опозданием понимаю, что стоило просить его держать все в секрете от Авы.

– Зачем ты пришла?

– А ты?

– Я увязла в этом по уши, но ты – нет. Тебе не следует здесь быть.

Она помедлила, а потом сказала:

– Некто Коулсон просил передать, что ты еще можешь выпутаться, если позвонишь ему.

Я поражена.

– Коулсон? Он говорил с тобой? – Я качаю головой. Вчера я бы еще задумалась, но не сегодня. – Мне уже поздно отступать. А ты должна.

Она молчит и явно что-то утаивает. Что-то по-прежнему прячется в ее глазах.

Когда я пыталась рисовать Аву в прошлый раз, от меня постоянно ускользала какая-то деталь, без которой невозможно увидеть настоящую Аву. Она никак не давала мне этого разглядеть.

Я чувствую, что время уходит. И все несказанное, непережитое, тайное должно раскрыться именно сейчас.

И больше всего сейчас мне хочется узнать Аву, узнать ее по-настоящему.

– Ты что-то утаиваешь, да? Что бы там ни было, Ава, доверься мне. Скажи мне. Пожалуйста.

Она опускает взгляд и молчит – секунду, другую, третью…

Потом смотрит мне в глаза.

– Когда лордеры стали разыскивать тебя, я подумала, что мы больше никогда не увидимся. А потом поняла, что тебе удалось сбежать и… Я… должна была прийти. Я хотела увидеть тебя еще хоть раз.

И я улыбаюсь от счастья, что она рядом, хоть ей и не стоило приходить. Не хочу подвергать ее опасности. Я хотела, чтобы она была в безопасности. Внутри переплелось множество чувств, и, глядя Аве в глаза, открытые, полные эмоций, я вдруг разом все понимаю. Кожа горит, дыхание учащается, и в ее глазах я читаю то, что в общем-то всегда знала.

– Сэм, Ава! – Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

Это Лукас. Он подходит, целует меня в щеку и отходит, чтобы поговорить с Джуро.

Я качаю головой, но Ава не видит, уткнувшись взглядом в пол.

– Это не то… Он не… – Она вскидывает голову. – Он не нравится мне в этом смысле, – объясняю я и наконец понимаю, почему ничего не чувствовала к Лукасу или другим мальчикам. – Не так, как мне нравишься ты, – добавляю тихо. И ее глаза вспыхивают. – Вот почему я хочу, чтобы ты ушла, – говорю я. – Ты должна уйти. Прошу.

Сзади какой-то переполох. Раздается детский голос. Ники.

– Я велел тебе оставаться с тетей, – расстроенно отчитывает Лукас.

– Я убежал. Тоже хочу пойти.

– Нельзя! Я обещал тебя защищать. Ты еще слишком маленький.

– Нет! Я иду с тобой.

– Нет, Ники.

– Нет времени тащить его обратно, – говорит Джуро. – Придется брать с собой.

Я слышу, что творится вокруг, но все кажется отдаленным, будто мы с Авой остались наедине. Мы существуем отдельно от остальных. Слышим их, но видим только друг друга.

Взглядом я умоляю Аву послушаться.

– Уходи, прошу.

– Никто не хочет отвести Ники обратно? – просит Лукас.

– Для меня нет пути назад, но о тебе никто не знает, – уговариваю я, не отрывая взгляда. – Прошу, уходи. Ава. Ради меня.

– Я пойду, – громко говорит она – это ответ Лукасу, не мне. – Я отведу Ники.

Лукас звонит друзьям и рассказывает, куда отвести Ники. Появляются все новые люди, обсуждают предстоящее дело. Время от времени небольшие группки покидают дом, чтобы занять места в округе. Я пойду последней, с Лукасом и Джуро. Я слышу все обсуждения, но думаю только об Аве.

– Спасибо, что согласилась, – говорю я.

Ава вскидывает руку к горлу. Она надела медальон?

– Раньше ты не носила украшений.

– Это мамин медальон. – Она потянула за цепочку и положила медальон на ладонь.

– В нем есть фотографии?

– Была. Моя детская. И локон волос. Наверное, она забрала их с собой.

Я касаюсь серебряного овала с искусной резьбой, свисающего с плетеной цепочки. Цепочка запуталась в одном месте над медальоном.

– Здесь узелок.

– Не получается распутать. Я пыталась.

– Давай я. Я хорошо с таким справляюсь.

Она колеблется. Снимает и передает мне.

Я все-таки дала себя уговорить и теперь ухожу, держа маленькую ручку.

Ники сопротивляется, наверное, думает, что все это – веселая игра, а его исключили. Может, и я играла. Как знать. Я должна была пойти сегодня, поговорить с Сэм, увидеть ее. Но она сразу же поняла, что я не хочу участвовать.

Медальон снова покоится на груди под рубашкой, касаясь кожи. Она и правда распутала узел, и теперь цепочка висит свободно.

Это ее путь, правда? Сэм дала мне почувствовать, что мои проблемы и проблемы всего мира можно решить.

Что сбывается даже самое невероятное.