Вскоре Марк и его команда нашли в собранных «Хабблом» данных еще один доступный объект, а затем — и третий возможный вариант вместе с еще несколькими, которые находились хоть и близко, но все-таки имеющегося запаса топлива до них не хватало. Последующие наблюдения подтвердили, что до двух из трех объектов действительно можно добраться.

Работа на «Хаббле» оказалась успешной; теперь у «Новых горизонтов» был выбор двух целей в поясе Койпера, которые они могли перехватить после Плутона! Оба были как раз того размера строительных блоков для планет, какой они и хотели найти, и до обоих можно было добраться к началу 2019 г., через три с половиной года после пролета Плутона.

Время от времени, пока «Новые горизонты» пересекали Солнечную систему, Алан организовывал мероприятия или делал объявления, чтобы привлечь внимание общественности и напомнить людям о космическом корабле, спешащем к неизведанному миру за границами исследованных планет.

Одно из таких мероприятий состоялось в 2008 г., когда «Новые горизонты» разогнались у Юпитера и начали свое долгое путешествие через просторы Солнечной системы к Плутону. В октябре того года полноразмерная копия космического аппарата была передана в Национальный музей воздухоплавания и астронавтики около Вашингтонского аэропорта имени Даллеса в штате Вирджиния и помещена в его экспозицию. Это было большой честью — ее удостаивается менее 1 % всех космических аппаратов. Во время публичной лекции в честь этого события Алан объявил, что «Новые горизонты» несут с собой в путешествие к Плутону и дальше девять памятных реликвий. Каждая из них была символичной.

Контейнер, содержащий частицу праха Клайда Томбо и посвящение, которое Алан написал в честь первооткрывателя Плутона.

CD-ROM с более чем 434 000 имен людей, которые приняли участие в акции «Отправь свое имя на Плутон», организованной Планетным обществом и NASA.

CD-ROM c фотографиями и записками людей из различных команд, которые проектировали, строили и запускали «Новые горизонты».

Монета достоинством в 25 центов штата Флорида в честь штата, откуда стартовали «Новые горизонты».

Монета достоинством в 25 центов штата Мэриленд в честь штата, где аппарат был построен.

Маленький кусочек углеродного волокна с первого обитаемого частного космического корабля SpaceShipOne, совершившего полет в 2004 г.

Маленький флаг США по левому борту корабля.

Маленький флаг США по правому борту. Та самая марка почтовой службы США, выпущенная в 1991 г., с надписью: «Плутон еще не исследован» — мечта, которую «Новые горизонты» отважно собирались воплотить в реальность в 2015 г.

Алан закончил речь, сказав, что для команды «Новых горизонтов» большая честь — отправить в космос каждый из этих девяти памятных знаков, и сообщил, что после того, как произойдет первое знакомство с Плутоном, команда планирует обратиться в Почтовую службу США с просьбой выпустить для Плутона новую марку, увековечивающую его исследование.

В последующие годы полета во время ключевых моментов экспедиции возникали другие возможности для привлечения внимания общественности, и это вместе с научно-популярными статьями, блогами, социальными сетями и публичными выступлениями держало «Новые горизонты» на виду все те долгие годы, которые потребовались, чтобы добраться до Плутона.

Затем, в конце лета 2014 г., представился особый случай напомнить общественности о том, что долгое путешествие подходит к концу и до начала исследования Плутона осталось меньше года. «Новые горизонты» пересекали орбиту Нептуна. Это был очень символичный момент, как бы сообщающий: «Следующая остановка — Плутон!»

Эмоциональное значение пересечения орбиты Нептуна усиливалось еще и благодаря совпадению дат, которого и не могла себе представить маленькая группа фанатов Плутона, впервые начавшая обсуждать экспедицию к далекой планете летом 1989 г., когда «Вояджер-2» исследовал Нептун. «Новые горизонты» пересекли орбиту Нептуна 25 августа 2014 г., ровно через 25 лет после того, как «Вояджер» совершил пролет мимо Нептуна.

Для Алана символический смысл этой годовщины был столь невероятен, что он не мог пропустить такое событие. Поэтому команда совместно с NASA организовала публичное мероприятие, чтобы одновременно отпраздновать годовщину «Вояджера» и создать предвкушение пролета Плутона, до которого оставалось всего десять месяцев. Его частью была дискуссия, которая проводилась в штаб-квартире NASA в Вашингтоне и транслировалась в прямом эфире по NASA TV для любителей космоса по всему миру. На мероприятии, которое вел один из авторов этой книги, Дэвид Гринспун, сам ветеран проекта «Вояджер» с тех времен, когда еще был студентом и постдоком, присутствовали ученые программы «Новые горизонты» Фрэн Бэгеналь, Джон Спенсер, Джефф Мур и Бонни Буратти. Все они также работали и над пролетом «Вояджера». Каждый вспоминал о том, какое возбуждение и вдохновение вызвала встреча с Нептуном и как это исследование планеты в начале карьеры повлияло на их дальнейшую жизнь. Теперь, став людьми средних лет, они были частью команды, которая вот-вот должна была впервые изучить следующую, еще более далекую планету[20].

В конце концов, разговор перешел к теме карьеры и наставничества. Все говорили о том, как они, совсем как их наставники в 1980-е гг., сами теперь стали кураторами нового поколения молодых ученых, которые осваивали азы с помощью «Новых горизонтов» и которые, как хотелось бы надеяться, сами возглавят новые межпланетные экспедиции в 2030-х и 2040-х гг.

Это обсуждение идеально подготовило почву для продолжения. Алан пригласил на сцену группу молодых ученых проекта «Новые горизонты», большинство из которых родились в эпоху «Вояджеров». Как и многие зрители, они никогда не переживали напряжение и возбуждение первого исследования другой планеты, но вскоре им предстояло лично узнать, на что это похоже.

Далее именитый ученый из Калифорнийского технологического института Эд Стоун, который руководил научной группой «Вояджеров» после их запуска, передал Алану американский флаг, висевший в ЦУПе «Вояджеров», чтобы теперь эстафету принял ЦУП «Новых горизонтов». Для команды «Новых горизонтов» трогательность этого момента усиливало то, что всего за две недели до мероприятия скончался Том Кофлин, первый менеджер проекта.

В тот день, когда «Новые горизонты» пересекали орбиту Нептуна, произошла метафорическая передача эстафетного жезла: флаг исследователей Солнечной системы перешел от «Вояджеров» к «Новым горизонтам», от одного поколения ученых к другому. После того как космический аппарат оказался за орбитой Нептуна, считалось, что он находится в «пространстве Плутона», поскольку он добрался до третьей зоны Солнечной системы и был готов вскоре ее исследовать.

Пришел звездный час «Новых горизонтов».

На Земле пересечение орбиты Нептуна воспринималось как историческая веха, но сам зонд «Новые горизонты» «проспал» это эпохальное событие, скользя сквозь космическое пространство с немыслимой скоростью, не выходя из спящего режима. До конца 2014 г. аппарат также продолжал «спать», к декабрю пройдя более чем на 160 млн км от орбиты Нептуна.