– Хороший вопрос, – нахмурилась я, тщетно пытаясь разобраться в себе.

Призрачной Бьянки в пещере больше не было. Развернувшись, я побрела прочь отсюда, отчего-то уверенная, что миссия выполнена и больше мне делать тут нечего. Грудь опять обдало жаром, но, подняв руку, я нащупала там не волшебный ключ, а кулон. Крупный овальный рубин в золотой оправе. Не самая изящная работа, но я почему-то продолжала поглаживать украшение, не в силах отпустить. Шла, как робот, ничего не замечая вокруг. Меня будто кто-то вел, направляя. И я даже знала кто. Точнее, не знала, но надеялась спросить про бабушкину копию у бога смерти, раз он сам отправил меня в ее объятия. Однако говорить ничего не пришлось, едва я вернулась в часовню, как услышала одобрительное:

– С обновлением! Как самочувствие, моя темная леди? – ласково спросил Мар.

– Есть хочу, – вырвалось у меня при взгляде на белую как мел Изабеллу, которая стояла на коленях, связанная светящимися путами. В глазах ее застыл ужас, и причиной тому был не лик Триединого, а я.

– Кушать подано, – хохотнул великий манипулятор.

А до меня наконец дошло, что все происходящее не случайно. И магический апгрейд я бы получила, даже если бы бегала от волшебной двери по всей округе. Просто потому, что этого хотел Мар. Как он там говорил на свадьбе?

«На острове есть дверь, ключ от нее хранится у тебя. То, что найдешь за этой дверью, может как спасти чью-то жизнь, так и отнять ее». Правда, сообщить, что спасение жизни заключается в нежелании ее отнимать, бог смерти почему-то забыл.

«Ну же, Юленька… – принялся искушать небожитель. – Эта женщина предала тебя, твоего мужа, всех вас. Она лживая и недостойная, но ее энергия жизни такая вкусная. Ты будешь еще сильнее, еще могущественней. Выпей ее до дна, стань моей жрицей и сможешь сделать так много хорошего для себя и для нашего мира…»

От слов его мучивший меня голод стал практически невыносимым. Сглотнув, я до боли впилась ногтями в собственную руку. Это немного отрезвило, притупив желание отомстить мерзавке, заодно и утолив собственные потребности.

– Объясни мне, – прошептала я еле слышно, не в силах отвести взгляд от скованной страхом герцогини. Жалости к ней не было совсем, но что-то продолжало удерживать меня от энергетического пиршества. Надеюсь, это моя человечность, а не отсутствие ответов. – Что со мной происходит, и кем была та… – Я опять сглотнула и все-таки заставила себя переключить внимание с «аппетитного блюда» на каменного собеседника. – Призрачная Бьянка? Вернее… чем?

– Бьянка… – эхом повторил Мар, губы которого изогнулись в мечтательно-печальной улыбке. – Амбициозная и целеустремленная, она так жаждала стать всесильной и утереть нос всем магам Рэнидарии, что пошла на сделку со мной.

– К-какую сделку? – продолжая нервно сглатывать и все сильнее вонзать ногти в свое предплечье, спросила я.

– Странники испытывают частое магическое истощение, строительство порталов требует больших затрат энергии, восстановить которую может еда, сон и специальные амулеты, но это занимает время, а твоей бабушке хотелось всего и сразу. Поэтому она и провела тот судьбоносный ритуал… было весело! – Ослепительная улыбка озарила юное лицо небожителя. – Жаль, что запала Бьянки хватило так ненадолго.

– Объясни! – повторила я, чувствуя, что выдержка вот-вот меня покинет. Месть – это ведь правильно, да? Особенно такая вкусная. Изабелла предательница и лгунья, она заслужила смерть.

– Объясняю! – внимательно наблюдая за мной (и моими внутренними метаниями), заявил Мар. – Бьянка хотела получить безграничную силу, и она ее получила, обретя еще одну особенность дара. Выпив чужую жизнь, она могла бы колдовать несколько лет, не испытывая потребности в восстановлении магического резерва. И поначалу ей это даже нравилось, но… – Бог многозначительно помолчал, после чего продолжил: – Не такой уж и целеустремленной оказалась твоя бабка, Юля. Бросила все и сбежала туда, где дар ее заблокировался. Жаль! Перспективная была жрица.

– А я… у меня откуда этот… дар? – пробормотала, заставляя себя смотреть на него и только на него, потому что боялась, что, если увижу беспомощную герцогиню, наброшусь на ту и выпью до дна.

Знание, как это делается, пришло вместе с вампирскими способностями, которыми я, как вирусом, заразилась в пещере. Зачем только пошла туда? Доверилась богу смерти, дурочка. И почему Эрн меня не остановил? Он же должен был чуять опасность! Или его, как и меня, тянуло за ту дверь – он же визуализация моей магии, а она – родственна бабушкиной.

– Перед побегом на Землю Бьянка зарядила кристаллы, чтобы иметь возможность открыть сюда портал, даже став пустышкой, после чего провела ритуал разделения дара на три части. Одну отдала своему коллеге в благодарность за помощь. Другую заперла здесь на случай, если ей придется вернуться, а третью, самую проблемную, по ее мнению, забрала с собой. Когда же ты вошла в ее логово, магия Бьянки почуяла в тебе родную кровь и силу.

– Потому и вселилась в меня?

– Не вселилась, а слилась с твоей собственной магией.

Испугавшись, я покосилась на Эрна. Вспоминалось, как он тянулся к привидению, будто зачарованный. Но малыш, в отличие от меня, голодным и агрессивным не выглядел – скорее растерянным и виноватым.

– И что теперь? Я на всю жизнь останусь… вампиром? – Последнее слово произнесла еле слышно. В горле пересохло, мне безумно хотелось пить… и вовсе не воду!

– Зависит от тебя, – пожал плечами бог.

– Но как от этого голода избавиться?! – воскликнула я.

А он снова пожал плечами, загадочно (и подло!) ухмыляясь. Мол, как хочешь, так и избавляйся – твое решение и выбор тоже твой. Понятно теперь, почему ба сбежала на Землю. Дело не в ужасных родителях и даже не в старике-женихе! Она просто не хотела убивать! Даже в обмен на всесилие.

«Не убивать, а утолять голод и заодно восстанавливать справедливость, – так же мысленно поправил меня Мар. – Обычный животный инстинкт, ничего предосудительного. Всегда есть хищники и есть еда».

– Я не животное! – воскликнула, убеждая больше себя, нежели его, на что бог только хмыкнул. – И не твоя жрица! – добавила упрямо. – Зачем тебе вообще жрецы? У вас же общие для всех троих храмы и служители.

– Надо! – без особых пояснений ответил бог. – Все! Хватит болтовни. Давай уже, Джульетта, – вернулся к прежней манере общения он, резко «забыв» мое имя, – решайся на что-нибудь. А то у меня дела.

Интересно, на что я должна решиться? На убийство? Причем вариантов два: либо я убью Изабеллу, которую прикончить действительно хочется, и не только потому, что я голодна, либо себя, чтобы раз и навсегда заткнуть поселившуюся во мне прожорливую тварь. В случае правильного выбора Мар обещал мне свадебный подарок, в случае неправильного – подарок достанется ему. И… кто этот самый подарок? Я? Ведь если самоубьюсь, душа моя как раз и попадет к богу смерти. Как ни крути, а в выигрыше он все равно останется. Хитрый, коварный, жестокий и расчетливый истукан!