Так, теперь главное – это успокоиться, не суетиться и не привлечь к себе раньше времени внимание монстра.

Кальтер пригнулся и, пятясь, начал отступать к первой ловушке. Похоже, бичехвосту удалось скрыться от преследователей. И теперь, когда никто не раздражал его выстрелами, он шел спокойной, уверенной походкой, не ускоряя и не замедляя шаг. «Это хорошо», – подумал Кальтер. Наблюдая за врагом, он точно рассчитает его скорость. И включит минный таймер аккурат за минуту до того, как Танат достигнет минного коридора.

Пора! Повернув регулятор таймера на один щелчок, Кальтер поспешно отошел и занял позицию между первой и второй ловушкой. Ждать осталось всего ничего, но как же долго тянется эта минута! Ну давай же, зверюга, шагай! Вперед и только вперед! И не вздумай остановиться! Движение – это жизнь… В смысле, твое движение – наша жизнь. К сожалению, для тебя оно означает совершенно противоположный финал.

Возможно, Танат и не остановился бы, если бы как назло именно сейчас на пляж не выбежали несколько вооруженных охранников. Завидев убегающего по эстакаде врага, они почувствовали прилив храбрости и открыли ему вслед огонь из пистолетов-пулеметов. Еще двадцать секунд – и гигантофаг достиг бы минного коридора. Но когда ему в задницу опять начали впиваться пули, он взревел и резко развернулся, собираясь растерзать преследователей в клочья.

Однако не тут-то было. Стрелки находились внизу, а их цель – на мосту, в полудюжине метров над ними. Монстр не мог дотянуться до обидчиков ни лапой, ни хвостом. Кальтер помнил, что соскочить с такой высоты для Таната не составляет проблемы и, разъярись он всерьез, охранникам бы несдобровать. Только сытому и погрузневшему на несколько центнеров гигантофагу подобные прыжки были явно в тягость. Вот он и заколебался, гадая, как быть – покарать наглых кусачих людишек или плюнуть на них и продолжить бегство.

Зверь яростно огрызался, мотая головой, припадая на передние лапы и размахивая хвостом, но не двигался с места, что раззадорило стрелков еще больше. Сменив магазины, они продолжили поливать бичехвоста свинцом, хотя и видели, что их пули застревают в его толстой шкуре и не причиняют ему вреда.

Колебания Таната были понятны, да только Кальтера такое развитие событий категорически не устраивало. Секунды неумолимо тикали, хотя еще не все было потеряно. Если заставить зверя перейти на бег, он наверстает упущенное время. Ну а чтобы он рванул по мосту вприпрыжку, его требовалось хорошенько подстегнуть. И у Безликого такая «плетка» имелась.

Упав на спину, Кальтер выхватил из «разгрузки» сигнальную ракету и выпустил ее в небо. Делать это требовалось именно из положения лежа, поскольку сигнал являл собой команду «Огонь!» и предназначался для сидящей за пулеметом Верданди. У нее не было опыта стрельбы из пулеметов двухвековой давности, а тем более зенитных. Поэтому Безликий закрепил на импровизированном станке специальный ограничитель, который он соорудил из отломанной от тележки ручки. Ограничитель был нужен, чтобы траектория стрельбы «W-85» шла не строго горизонтально, а вверх под углом в десять градусов. Это позволит ему в случае чего укрыться от «дружественных» выстрелов в мертвой огневой зоне и в то же время не даст пулям пролететь выше крупногабаритной цели. Вдобавок наставник оставил ученице четкие инструкции стрелять короткими очередями, нажимая и сразу же отпуская гашетку.

Насколько хорошо Вера усвоила урок, выяснилось сразу, как только ракета взмыла вверх. «W-85» загрохотал прерывисто, будто залаявшая старая собака. Над залегшим между монорельсами Кальтером засвистели тяжелые пули, каждая весом в сорок пять граммов. Вскочи он сейчас в полный рост, какая-нибудь из них начисто снесла бы ему голову. Поэтому он не собирался вскакивать, как, впрочем, и разлеживаться на месте. Встав на четвереньки, он так быстро, как только смог, пополз ко второй ловушке, то и дело оглядываясь на бичехвоста, не бросился ли он следом на ним.

Бросился! Да и немудрено – эти пули жалили гораздо больнее тех, что отвлекли Таната от бегства. Вряд ли каждая из выпущенных Верой очередей попадала в цель. Но, судя по звериному реву, в котором помимо ярости наконец-то зазвучали жалобные нотки боли, гостям из будущего удалось пролить в этой битве первую кровь.

Следующий их удар мог бы заодно стать последним и полностью обескровить жертву. Но, к сожалению, попытка Кальтера привлечь внимание бичехвоста запоздала. Тот едва успел развернуться и броситься на пулеметные выстрелы, как таймер в первой ловушке завершил отсчет, и минный коридор взлетел на воздух. А вместе с ним взлетели вырванные фрагменты монорельсов и соединяющего их настила.

Кальтер был давно не новичок в подрывном ремесле и мог рассчитать силу и направление ударной волны любого своего взрыва на глаз, без дотошных расчетов. Этот заряд выбросил основную мощь вверх, и очутись сейчас чудовище там, куда его заманивали, его попросту скинуло бы с эстакады, заодно разворотив ему брюхо и оторвав конечности. Однако при взрыве Танат оказался вне радиуса поражения ловушки и потому отделался разве что легкой контузией да парочкой несерьезных ран от врезавшихся ему в морду металлических обломков. Чего, естественно, было недостаточно для того, чтобы его остановить. Напротив, он воспринял это как брошенный ему новый вызов. Настолько дерзкий, что чудовище вмиг забыло о стрелках внизу и без раздумий ринулось на новых преградивших ему путь врагов.

Верданди не видела, подорвался бичехвост на мине или нет, и прекратила стрельбу, пытаясь рассмотреть, что с ним стало. А зря прекратила! Как раз сейчас Кальтеру было нужно позарез ее огневое прикрытие. Взрыв не обвалил мост, и Танат, миновав место неудавшегося покушения, с ревом бежал вперед, ничем и никем не удерживаемый.

– Вера, огонь!!! – во всю глотку проорал Кальтер, достигнув второго минного коридора, после чего взялся кричать как одержимый. – Огонь – выше!!! Огонь – выше!!! Огонь – выше!!!

Отсюда до пулеметной точки было уже не слишком далеко и Верданди могла расслышать его. А он, бросившись к детонатору, активировал его дрожащей от волнения рукой, понимая, что на сей раз у него нет минутной форы. И что через минуту Танат уже минует ловушку и будет где-то на полпути между ней и пулеметом.

«W-85» снова загрохотал короткими очередями, вот только помнит ли Вера, что от нее требуется? В этом раунде Кальтеру не удрать от пожирателя на четвереньках, и, если пулеметчица не поднимет ствол орудия, она рискует остаться с врагом один на один. Кальтер инструктировал ее, как нужно корректировать прицел, но от волнения Вера могла запамятовать о такой детали. Конечно, он бежал не в полный рост, а пригнувшись, и все же сейчас он рисковал гораздо сильнее, чем прежде.

Пули продолжали свистеть над головой Безликого, а где-то позади него яростно ревела и топала гигантская тварь. Плюхнувшись с разбегу на магистраль, он прокатился оставшиеся до огневой точки метры на животе, потом перевалился через лежащую кверху колесами тележку и оказался рядом с Верданди. Она в этот момент достреливала ленту и Безликий, схватив коробку с новой, приготовился, не мешкая, перезарядить орудие. Бичехвост был уже возле ловушки, и Кальтер очень надеялся на то, что взрыв грянет именно сейчас, а не спустя полминуты, как подсказывал ему его внутренний секундомер. В конце концов, он ведь мог и ошибиться, пусть даже в первый раз инстинкты его не подвели.