Возвращались почти тем же путем, которым следовали в Сталинград. Оказавшись снова на правом берегу Волги, мы по дороге на свой КП заехали в 66-ю армию к А. С. Жадову. Непрерывные наступательные действия сильно отразились на войсках. Некомплект в частях и соединениях достигал 60–70 процентов, особенно это ощущалось в пехоте. А предстояли новые тяжелые бои, и требовались срочные меры, чтобы хоть немного пополнить соединения.

Мы осмотрели рубеж, который еще недавно занимал противник, отошедший к городу. Воочию убедились, сколь сильными были эти позиции. На огромном пространстве вдоль оборонительного рубежа стояли подбитые и сожженные танки – печальный результат поспешных, с ходу, контратак, в которые бросались по частям наши войска в период выхода немцев к Волге. Нет, так наступать мы не будем! Надо подготовиться как следует.

Письмо от 25 декабря 1942 года:

«Родные мои Lulu и Адуся!

Зная о том, что не так уж вы обеспечены самым необходимым, спешу снабдить вас кое-чем к новому году. Посылаю самое необходимое и то, что мог достать, это: мясо, масло, рыбу, картофель, сахар, сыр и т. п. Кушайте и поправляйтесь. За меня не беспокойтесь. Я сейчас здоров и, как всегда, бодр. Работы очень много и часто не досыпаю. Вот и сейчас пишу, а глаза так и слипаются. Только что вернулся с позиции и так хочется прилечь, но посетителей накопилось очень много с различными текущими делами, и приходится их принимать. Дела у нас идут успешно. Немцев бьем и еще бить их будем. Это только цветочки, а ягодки еще впереди. Если так дальше пойдет, то, пожалуй, следующий новый год будем встречать вместе.

Lulu, от тебя я получил два письма, второе всего несколько дней тому назад. На первое ответил. Почта работает очень плохо, письма идут с опозданием, потому что плохая погода и самолеты не летают. День рождения встречал на позиции, а новый год, по-видимому, тоже придется встречать также. Но это ничего, были бы успехи, а наступит время и будем встречать в своем семейном кругу. Как успехи Адуси и когда она заканчивает учебу? Отапливается ли квартира? Пиши о всех своих нуждах. В теплых вещах не нуждаюсь, все у меня есть. Горю желанием видеть вас, но пока удаляемся все дальше, и время такое, что о свиданиях думать не приходится, преследуем врага и все устремлено на то, чтобы скорее его добить.

До свидания, мои дорогие, целую вас крепко, ваш Костя».

Письмо от 12 января 1943 года:

«Дорогие мои Люлю и Адуся! Написал вам уже несколько писем, но почему-то вы их не получаете. От вас получил письмо и две открытки. За меня не беспокойтесь: здоров, по-прежнему бодр. Работы много, и временами сильно устаю от бессонных ночей и дней, все это пустяки, когда-нибудь отдохну. Ради того большого дела, которое проводим, можно и не поспать. Немцев бьем крепко. Роли переменились, и мы их сейчас бьем с одной стороны, перевернем и бьем с другой. Враг сопротивляется еще крепко, но это уже не тот враг, который держал себя заносчиво, спесь с него сбили, и он воровато оглядывается назад, ожидая расплаты за все пакости, им причиненные. Расплата с ним будет жестокой и беспощадной. Наступает и на нашей улице праздник, вот мы и разгулялись. За вас радуюсь, что вы здоровы и не особенно ощущаете тяготы войны. О вас иногда узнаю от камера по телефону. На днях передавал вам привет через Шеловского, он бывает у Сафроновых. Сегодня у нас идет сражение. Добиваем „фрицев“. Взяли много трофеев и техники, вид у них жалкий, все грязные и вшивые, вызывают отвращение. Вот, дорогие мои, на этом заканчиваю. Целую вас крепко, крепко. Любящий вас ваш Костя.

P. S. Почта работает отвратительно из-за плохого состояния погоды. Письма идут с опозданием».

В связи с передачей 2-й гвардейской армии в Сталинградский фронт нам пришлось внести значительные поправки в план операции. Идея оставалась прежняя: расчленение вражеской группировки на две части, но уже путем нанесения не двух, а одного главного удара с запада на восток.

Окончательно план был отработан при деятельном участии Н. Н. Воронова, который прибыл к нам в Заворыкино 19 декабря.

27 декабря план был представлен в Ставку.

Донской фронт должен был уничтожить двадцать две вражеские дивизии, общая численность которых к концу декабря составляла 250 тысяч человек. В главной полосе по линии фронта окружения оборонялись пятнадцать пехотных, три моторизованные и одна танковая дивизии противника. В резерве он имел две танковые и одну кавалерийскую дивизии. Кроме того, в его распоряжении было 149 отдельных частей различных родов войск, которые использовались как для пополнения пехотных дивизий оборонявшихся в главной полосе, так и для усиления резервных соединений.

Резервы располагались так, что образовывали внутри окружения как бы второе кольцо, что способствовало увеличению глубины обороны и создавало возможность маневра для контратак в любом направлении. В декабре немецко-фашистские войска провели большую работу по укреплению своих позиций. В главной полосе обороны и на промежуточных рубежах они создали сеть опорных пунктов и узлов сопротивления. В западной части района противник воспользовался сооружениями бывшего нашего среднего оборонительного обвода, проходившего по левому берегу Россошки и далее на юго-восток по правому берегу Червленой. На этом рубеже противник имел возможность усовершенствовать оборону, создав сплошную линию укреплений.

В восточной части кольца, где также проходил бывший наш внутренний оборонительный обвод, противник тоже оборудовал опорные пункты и узлы сопротивления, причем сеть их распространялась в глубину до 10 км, вплоть до самого Сталинграда.

Гитлеровцы широко применяли минирование подходов к опорным пунктам и на танкоопасных направлениях. Для обороны были приспособлены железнодорожные насыпи, выбывшие из строя танки, вагоны и паровозы.

Таким образом, окруженный противник не только имел значительные силы, но и опирался на хорошо подготовленные в инженерном отношении позиции, значительно развитые в глубину.

Из всего этого можно было сделать вывод: в создавшейся обстановке враг предпримет все меры к тому, чтобы окруженная группировка как можно дольше держалась под Сталинградом, отвлекая на себя побольше наших сил и тем самым способствуя закрытию огромной бреши в его фронте, образовавшейся в результате успешного наступления советских войск на сталинградском и ростовском направлениях.

Дело прошлое, но мне думается, что было бы все же целесообразнее 2-ю гвардейскую армию использовать так, как вначале намеревалась поступить Ставка, то есть быстро разделаться с окруженной группировкой. Этот смелый вариант открывал огромные перспективы для будущих действий наших войск на южном крыле советско-германского фронта. Как говорится, игра стоила свеч.

Конечно, меня снова могут упрекнуть, что сейчас, когда все стало ясным, легко рассуждать о чем угодно, но я и тогда был сторонником использования 2-й гвардейской армии в первую очередь для разгрома окруженной группировки, предлагая в случае приближения вражеских сил к котлу повернуть против них всю 21-ю армию. Ставка предпочла принять другой вариант, надежно гарантирующий от всяких неожиданностей.