Арчи рассерженно захлопнул багажник и сел обратно в автомобиль.

Куда хуже?

О жизнь еще преподнесет неприятные сюрпризы. Теперь он это знал отчетливо.

Из окна четвертого этажа выбивались столбы черного дыма и языки пламени. Из окна квартиры, которую Арчи снимал второй год. Его квартиры!

С неспешного шага парень сорвался на стремительный забег. Без всякой заботы о ближнем, расталкивая прохожих и столпившихся зевак, молодой человек бросился к подъезду. В ответ понеслись ругательства и окрики не лезть внутрь, но парень пропустил все мимо ушей.

В один удар сердца, Арчи взлетел по лестнице на свой этаж, остановился у двери, дрожащими пальцами стараясь извлечь из кармана ключи. Осуществить задуманное получилось не сразу — мешала паника. Наконец, повернув в замочной скважине ключ, молодой человек распахнул дверь настежь.

В лицо пахнуло сухим жаром, а в ноздри ударило кислой гарью. Арчи рванул в коридор, но тут же замер в нерешительности.

Пожар получился нешуточный. Пламя охватило всю площадь и подбиралось ко входу. Новый источник кислорода лишь подарил новую силу пожару. Огонь взметнулся вверх к потолку…

Арчи дернулся, пытаясь увернуться от потока нестерпимого жара, и проснулся.

Когда смотришь, как выгорает дотла твое жилье испытываешь много сильных эмоций: страх, паника, отчаяние. Самое невыносимое — ты уже ни на что не можешь повлиять, ведь время нельзя обратить вспять.

А что, если бы была такая возможность? Как бы изменилась его жизнь? Неужели именно тогда случился первый шаг к разрушению светлого будущего?

Забытый на плите чайник. Именно так случился тот пожар. Глупость и рассеянность. Куда легче было бы обвинить старую проводку или пьяниц-соседей, однако в пожаре виноват оказался именно Арчи. Забыл выключить плиту, выбежал на улицу, понимая, что опаздывает. А когда вернулся — увидел, что сам себя обрек.

Все деньги, которые он копил на обучение пришлось отдать владельцу помещения, да и то их не хватило. Отчаяние привело к ростовщику, а последствия к еще более серьезным проблемам.

Что случилось бы, если он мог избежать пожара? Вряд ли теперь стоит забивать голову подобной ерундой. Да, Арчи, ты везунчик! Влипнуть так может один из миллиона.

Проблема с Орденом, проблема с полицией, а еще мафия.

Но вместо отчаяния молодой человек чувствовал злость. На Пруденса, на Рейбела. И только потом на себя.

Арчи покинул подземку на конечной станции, быстро выбрался на поверхность и быстро зашагал прочь от людской массы, удаляясь от городских построек. Он шел по длинной прямой гравийной дороге. Хмурый подросток, желающий побыть наедине с собой. Шел, пиная мелкие камни, шел и думал. Арчи миновал высокие кованные ворота, открытые настежь, вошел в тень дубов, стоящих на страже покоя тех, кто давно перестал о чем-либо сожалеть.

Арчи оказался на кладбище.

Молодой человек прекрасно знал короткий путь, но сейчас ему хотелось немного пройтись. Арчи шел, рассматривая надгробные плиты. Здесь было очень много ангелов. Маленькие толстые ангелы с короткими крылышками и вьющимися локонами. Скорбящие лики ангелов с огромными красивыми крыльями за спиной. Хотелось верить, что эти каменные изваяния помогут сберечь душу, раз не смогли сберечь тело.

Так медленно, но неотвратимо Арчи подошел к двум надгробным плитам, которые узнал бы из тысячи. Два гранитных квадратных камня, на которых высечены имена, фамилии, даты рождения и смерти.

Недавно прошел дождь и камень был холоден и чист. В углублении букв скопилась вода, оказавшаяся теплой, словно это были чьи-то слезы. Быть может слезы ангелов?

Арчи сел на колени рядом с надгробными плитами, положил маленький букет цветов, которые собрал по пути сюда, на левую могилу.

— Привет, мам, пап. Я пришел. — Слова дались столь трудно, что Арчи умолк, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Но следовало продолжать. — Простите, что так редко вас навещаю. Но мне так сейчас нелегко. Понимаете… Вы всегда были друг у друга. Вместе. И сейчас, там, вы тоже вместе. А я… Я… Один. Один на всем белом свете.

Горькие слезы вырвались наружу. Арчи не мог и не хотел их больше сдерживать. Ему требовалось выговориться, открыть душу. Парень рыдал, склонившись над могилами родителей и не мог остановиться.

Он чувствовал жуткую пустоту, заполнившую все внутри. Как же ему хотелось лечь рядом, свернуться калачикам между родителями, как он поступал, когда был совсем маленьким, и ощущать покой и безопасность. Лечь рядом, стать еще одним камнем, воссоединиться с семьей, теперь уже навечно.

Слезы иссякли. Арчи вытер их рукавом, шмыгнул носом. Молодой человек бережно коснулся поверхности плит, провел пальцами по буквам имени матери.

— Мам, пап. Я обещаю вам оставаться сильным.

Арчи поднялся, посмотрел последний раз на могилы двух самых близких людей, которых не смогла отобрать друг от друга даже смерть, и пошел прочь, не оглядываясь.

Большая порция золотистой картошки фри еще дымящейся, только что снятой со фритюра. Бургер: свежая булка с кунжутом, хрустящие лук и огурцы, сочная мясная котлета и восхитительный соус, который с удовольствием облизываешь с пальцев. Арчи наслаждался едой так, будто ему довелось неделю голодать. Молодой человек ел, растягивая удовольствие. Иногда взгляд украдкой падал на висящие на стене часы. Стрелки медленно ползли по циферблату. Но до назначенного срока еще оставалось несколько часов и требовалось их как-то скоротать. Поэтому Арчи и забрел в кафе, под удивленный взгляд кассира, заказал количества еды на троих, занял место за угловым столиком и принялся неспешно есть.

Пугало ли его то, что предстояло сделать? Пугало. Вот только альтернатив давно нет.

Что будет с ним после завершенного? Жутко было даже думать. Но спасибо мозгу, когда много боишься, он выключает эмоции, точно щелчком тумблера.

Арчи устал дрожать, устал просыпаться в холодном поту. Требовалось кардинальное вмешательство в нынешние реалии. И если ставка жизнь на жизнь, что ж, придется пожертвовать чем-то дорогим.

Арчи продолжал есть, но мыслями возвращался к прошлому. Два разговора. Два варианта и одно предательство…

— Рейбел не глупец, чтобы вот так просто попасть в ловушку. Если он все поймет, боюсь, я не переживу нашей беседы.

— Лучшая ложь, когда в ней есть правда. Тебе даже не придется лгать — просто нужно утаить часть правды. И все. — Голос магистра звучал уверенно и успокаивающе. — Ты расскажешь ему о нашем следующей встрече. Где и когда. Он сам пожелает прийти.

— Зачем Рейбелу это? — Арчи непонимающе посмотрел на наставника.

— Он еще не говорил? — Пруденс увидел недоумение в глазах ученика и продолжил. — Значит расскажет сам. Не переживай, парень. Все будет хорошо.