Тухачевский решил воспользоваться отвлечением части сил польской армии с белорусского направления и 14 мая начал наступление на позиции поляков силами 12 пехотных дивизий. Несмотря на первоначальный успех, к 27 мая наступление войск Красной армии захлебнулось. А 1 июня 4-я и части 1-й польской армии перешли в контрнаступление против 15-й советской армии и к 8 июня нанесли ей тяжелое поражение. 15-я армия потеряла убитыми, ранеными и пленными более 12 тыс. бойцов.

Взятие украинских и белорусских городов, местечек и сел сопровождалось дикими еврейскими погромами, издевательствами, насилием, убийствами и зверствами по отношению к местным большевикам, их семьям и просоветски настроенному населению. Все это творилось под националистическими лозунгами «Самостийной Украйны» и «Великой Польши».

* * *

В июне 1920 года на совещании командиров партизанских групп и отрядов местной самообороны Тамбовской губернии было решено для лучшей координации действий объединить все силы и создать две армии (1-ю и 2-ю Повстанческие). Примечательно письмо Александра Антонова Кирсановскому уездному комитету РКП(б), написанное еще в феврале 1920 года, в котором от имени руководителя боевой дружины повстанцев он заявлял «товарищам коммунистам», что «на борьбу с уголовщиной мы всегда готовы подать вам руку помощи». Кого имел в виду Антонов, когда писал об «уголовщине»? Может, он имел в виду то человеческое отребье, из которого набирались карательные отряды, грабившие села, поселки и хутора его родной земли? Может быть, в его словах еще сквозила надежда на установление справедливости и порядка в деревне со стороны советской власти?

Восстание распространялось подобно огненной стихии. Пламя его охватило всю Тамбовскую губернию, соседние с ней Балашовский уезд Саратовской и восточные уезды Воронежской губерний. Началась последняя крестьянская война в России, сопоставимая по размаху с крестьянской войной под водительством Емельки Пугачева. Тогда же был создан «Первый Каменский кавалерийский партизанский полк» и тем положено начало «Народной армии». Местные власти считали, что имеют дело с бандитскими шайками, а не с народным возмущением.

В начале лета повстанцами-«зеленоармейцами» были созданы три армии – две Повстанческие и 3-я Армия – конно-подвижная. Всего под ружье встало более 50 тыс. человек. Подразделения двух армий повстанцев включали 14 пехотных полков, 5 кавалерийских полков и 1 отдельную бригаду при 25 пулеметах и 5 орудиях. 3-я Армия – конно-подвижная – состояла из 4 кавалерийских полков. В листовке начальник штаба 2-й Повстанческой армии Антонов писал: «Я всю свою жизнь посвятил на борьбу с узурпаторами народной власти и буду бороться с ними до конца. Не для того была вырвана власть из рук царей, чтобы передать ее в руки кучки других палачей. Власть должна быть передана народу…» Сколько наивности в словах этого одного из самых смелых и решительных крестьянских вождей! Он, вероятно, всерьез думал, что можно удержать власть в России без авторитарного начала или железной диктатуры.

* * *

К весне 1920 года основной тактической задачей Русской армии был выход из Крыма и прорыв в Северную Таврию, где она планировала пополнить запасы продовольствия и соединиться с частями войск главы Директории УНР Симона Петлюры, с которым Врангель вел переговоры.

К середине июня 1920 года части Русской армии Врангеля смяли укрепления красных и вырвались из Крыма в Северную Таврию. Ими был взят Мелитополь – важный железнодорожный и шоссейный узел Северного Причерноморья. Затем белые укрепились на позициях. Донской корпус генерала Абрамова встал западнее Ногайска в селах Романовка, Юрьевка, занял станции Нельговка и Черниговка. 1-й корпус генерала Кутепова базировался в районе немецкой колонии Вернесдорф, хуторов Куркулак, Эристовка и Васильевка. 2-й корпус генерала Слащева располагался далее по левому берегу Днепра до села Верхняя Лепетиха. Еще дальше в том же направлении сосредоточилась конная группа генерала Барбовича.

Им противостояла 13-я армия Уборевича, расположенная по правому берегу Днепра, усиленная 15-й, 40-й и 42-й стрелковыми дивизиями, двумя отдельными стрелковыми бригадами, 2-й кавалерийской дивизией Блинова и Сводной конной группой Жлобы в составе 18 конных полков, хорошо укомплектованных, обеспеченных материально и технически. Широкое, полноводное русло Днепра разделяло противоборствующие стороны. Затем командование 13-й армии приказало форсировать Днепр севернее и приступило к формированию ударного кулака из пехотной группы Федько (севернее) и конной группы Жлобы (южнее) на левом берегу Днепра в районе городов Александровск, Орехов и Пологи. Главной целью красных было здесь нанести главный удар по частям Русской армии, готовым осуществить выход из Северной Таврии на оперативное пространство.

Конная группа Жлобы, сосредоточенная в районе Царевоконстантиновка – Пологи, перешла в наступление в направлении Токмак – Черниговка 29 июня 1920 года. Ей была поставлена задача прорваться к Мелитополю, затем выйти в тыл 1-го армейского корпуса Кутепова, отрезав его от Донского корпуса Абрамова. Так в те дни в Северной Таврии сошлись наиболее боеспособные части Красной и Русской армий.

Силы красных в том районе состояли из Сводной конной группы комкора Д. П. Жлобы (1-й конный корпус, до 3800 сабель), 2-й Ставропольской кавалерийской дивизии комдива П. Е. Дыбенко (1340 сабель); двух кавалерийских бригад 40-й дивизии (1500 сабель), 9 самолетов. Общая численность войск РККА, готовых участвовать в операции, колебалась от 7,5 до 12 тыс. сабель. Руководство операцией осуществлял непосредственно командующий 13-й армией РККА Юго-Западного фронта командарм И. П. Уборевич.

Командование Русской армии разработало план по ликвидации этого прорыва. Восстановленный и реорганизованный Донской корпус под командованием генерал-лейтенанта Ф. Ф. Абрамова насчитывал более 4000 штыков и сабель (2-я донская дивизия – 1500 штыков и около 1000 сабель; 3-я донская дивизия – 2000 штыков). Донцы взаимодействовали с частями 1-го Армейского корпуса генерал-лейтенанта А. П. Кутепова, в котором насчитывалось около 5800 штыков и сабель. В его составе были овеянные боевой славой Корниловская (1800 штыков), Дроздовская (2500 штыков) дивизии, 2-я конная дивизия (1500 сабель). Им были приданы части 13-й дивизии, 70 орудий, броневики, 4 бронепоезда и 20 аэропланов. Общая численность группировки белых достигала 10–11 тысяч бойцов. Общее руководство операцией взял на себя Главнокомандующий Русской армией генерал-лейтенант барон П. Н. Врангель.

Конница Жлобы, сосредоточенная к 27 июня в районе Гусарки – Поповки – Бельманки, нацелилась на Мелитополь. К ночи 27 июня части конного корпуса достигли Царевоконстантиновки, Поповки и Алексеевки. Жлоба получил подкрепления – 2-ю кав. имени Блинова и 40-ю стрелковую дивизии. Теперь его ближайшей целью стал разгром Донского корпуса. Затем в кратчайший срок он должен был овладеть Мелитополем. Захват Мелитополя выводил ударную группу Жлобы в тыл главных сил Токмакской группы Русской армии, отрезая ее от Крыма.

От своей разведки и агентуры 25–26 июня Врангель узнал о подходе конной группы Жлобы. Позднее он так писал об этих событиях: «Получены были сведения о подходе на восточный участок фронта конного корпуса „товарища“ Жлобы. Части последнего прибыли с Кавказа по железной дороге и высаживались на станциях Волноваха, Розовка, Царевоконстантиновка. 14 июня (27 июня 1920 года по новому стилю. – Д. А.) я вернулся в Мелитополь, решив не дать противнику закончить сосредоточение и вырвать у него из рук инициативу. В тот же день я отдал приказ: к 16 июня (29 июня 1920 года по новому стилю) войскам принять следующую группировку: Донскому корпусу, оставив заслон на бердянском и мариупольском направлениях, сосредоточить главную массу конницы в район Верхний Токмак – Черниговка – Семеновка, имея задачей атаковать в дальнейшем противника на фронте Пологи – Вербовое; 2-му корпусу, оставив заслон на александровском направлении, главную массу своих сил, в том числе и всю конницу и Дроздовскую дивизию, сосредоточить к северо-западу от Большого Токмака, имея задачей атаковать противника на фронте Вербовое – Орехов».