В целом же, если оценивать обстановку на тактическом уровне, можно сделать вывод, что из-за недооценки серьезности ситуации руководством страны наши пограничники оказались морально не готовы к вооруженным столкновениям. Несмотря на участившиеся провокации и общую эскалацию напряженности, у начальников пограничных застав был строгий приказ: оружие не применять.

В Забайкальском военном округе Борзинский 86-й армейский корпус переформировался в 36-ю общевойсковую армию. На территории Монголии, в диких местах, развертывается новая 39-я общевойсковая армия, в состав которой входят две танковые дивизии. Местность здесь идеальная для действий танков и уже знакома танкистам — в 1945 г.

6-я гвардейская танковая армия М. Е. Катукова вела боевые действия на территории Китая. К тому же с юго-восточной границы Монголии рукой подать до Пекина.

Устаревшим и неисправным танкам тоже нашлось применение — закапывая в землю, их превращали в долговременные огневые точки, призванные сдерживать возможный натиск НОАК (Народно-освободительной армии Китая). Танковые башни с орудиями, направленными в сторону Китая, на долгие годы стали единственной достопримечательностью плоских степных просторов. Линия укреплений, протянувшаяся вдоль всей советско-китайской границы, получила неофициальное название «Стальной пояс».

Помимо собственно танковых и мотострелковых частей, солидные танковые силы здесь были сосредоточены в укрепленных районах (УРах), сформированных весной 1966 г. Их создание имело целью укрепить советско-китайскую границу, и позиции УРов были развернуты иногда даже впереди пограничных застав и укреплений. Личному составу УРов ставилась задача сдержать первый натиск противника, дав возможность развернуть основные силы округов.

В Забайкальском военном округе были развернуты 114-й и 97-й укрепрайоны у станций Забайкальск и Даурия. Каждый из них включал по пулеметно-артиллерийскому батальону с двумя танковыми ротами, артдивизиону и батарее реактивных систем залпового огня, а также по четыре танковых батальона четырехротного состава.

«Тыловое» Забайкалье продолжительное время снабжали по остаточному принципу, и при формировании УРов их вооружали всем завалявшимся на складах. Из-за этого в укреплениях оставались пулеметы «Максим», а 230 танков в ротах представляли собой набор Т-34–85, Т-55, Т-54, ИС-2, ИС-3, ИС-4 (считалось, что для противостояния далеко не совершенной китайской бронетехнике и этого будет вполне достаточно).

Другой особенностью использования танков в малолюдном и необжитом Забайкалье, кроме превращения в огневые точки, стало формирование «танковых бронепоездов». Так называли составы из нескольких платформ с танками и зенитными средствами, предназначенные для быстрого выдвижения и охраны объектов Транссибирской и Забайкальской ветки железной дороги в случае обострения обстановки.

На территории Забайкалья эти бронепоезда не пригодились. Работу для них нашли уже в годы перестройки на Кавказе. Расконсервированные бронепоезда охраняли железнодорожное полотно и составы в зоне армяно-азербайджанского, а затем и прочих кавказских конфликтов. Вместо внешнего противника пришлось бороться с внутренним.

25 января 1967 г. на Красной площади в Москве за хулиганские действия милиция задержала группу китайских туристов. Уже на следующий день хунвэйбины («красные охранники») осадили посольство СССР в Пекине. Когда в феврале принимается решение об эвакуации семей дипломатов советской миссии, женщины и дети были избиты толпой в аэропорту китайской столицы, причем официальные китайские власти на развитие конфликта реагировали довольно одиозно: начали блокировать советские суда в порту Дальнем (Дайрен). Наиболее вопиющим случаем был захват танкера «Комсомолец Украины», команда которого была арестована и подвергалась изощренным издевательствам со стороны китайских охранников в течение 11 месяцев.

Со второй половины 1968 г. местом постоянных провокаций стала река Уссури. Центром пограничных столкновений стал Даманский — небольшой остров на реке Уссури, около 1700 м в длину и 500 м в ширину, покрытый редким кустарником и отделенный от китайского берега протокой шириной 70 м. Советская сторона обосновывала свои права на остров тем, что в соответствии с приложением к Пекинскому договору от 14 ноября 1860 г. пограничная линия проводилась по китайскому берегу реки Уссури.

По формальным признакам[123] находящийся на реке остров Даманский (Чжэньбао) принадлежал Китаю, однако, особенно после заявления китайского правительства о недействительности всех договоров с царской Россией, вернуть остров Китаю было бы по меньшей мере преступной халатностью.

Уже в январе 1969 г. власти КНР начали сосредоточивать в приграничных с Советским Союзом районах воинские части и многочисленные подразделения так называемой трудовой армии, развернули строительство крупных военизированных госхозов, по сути представлявших собой воинские поселения. Ускоренно создавались «кадровые отряды» народного ополчения, которые привлекались к охране государственной границы, а также использовались для поддержания «чрезвычайного положения» в прилегающих к границе населенных пунктах. Местные жители были разбиты на группы, возглавляемые представителями общественной безопасности.

Примыкающая к границе полоса китайской территории шириной до 200 км была объявлена запретной зоной — «передовой линией обороны Китая». Все лица, подозреваемые в симпатиях к СССР или имеющие в Советском Союзе родственников, выселялись из нее в глубинные районы Китая.

Тогда же последовала и первая военная проба сил — вооруженный конфликт на острове Даманский, где в боях, кроме пограничников, участвовали танкисты 135-й мотострелковой дивизии Дальневосточного военного округа.

25 января 1969 г. группа китайских офицеров Шэньянского военного округа завершила разработку плана боевых действий с участием примерно трех пехотных рот и ряда воинских подразделений, скрытно переброшенных на остров Даманский. Неподалеку, у наблюдательного поста Гунсы, был развернут командный пункт во главе с начальником штаба военного подокруга В. Цзыляном. Общее руководство спецоперацией возлагалось на заместителя командующего войсками военного округа С. Цюаньфу.