— Добро пожаловать, госпожа Тайрен'эни, — пробормотала девушка, переступив порог Толеан Серта.

Пока она шла по коридорам и переходам, ей никто не встретился — башня была пуста, предназначенная для одного обитателя. Тишина давила на нервы, Тайрен'эни чувствовала взгляды чьих-то неподвижных, НЕЖИВЫХ глаз. Поёжившись, она продолжала поиски Райтона. Впереди появилась дверь, слегка приоткрытая — вытащив Ламирон, девушка медленно приблизилась и вошла. Помещение представляло собой кабинет, в камине тихо потрескивал огонь, и никого не было. Кристен перевела дух, как вдруг за спиной прозвучал знакомый голос:

— Здравствуй, Крис. Я уже заждался.

Принцесса резко обернулась — на пороге стоял Райтон и улыбался.

— Как тебе моё новое жилище? — он закрыл дверь и сел в кресло, отрезав Кристен путь из комнаты. — Немного мрачновато, но, надеюсь, твоё присутствие оживит его. Как ты думаешь, Крис?

— Райтон, не морочь мне голову, — девушка была напряжена, как струна. — Где обруч? И Джарт?

— Хм… — принц сунул руку в карман и достал матовый серый шарик.

Девушка замерла, её прошиб холодный пот. Кто-то был связан с жемчужиной, и она знала, кто.

— Ты всё поняла, Крис? — поинтересовался Райтон. — Опусти меч, дорогая, он не понадобится тебе ещё очень долго.

— Джарт? — прохрипела принцесса, её горло пересохло.

— Ты умница. А теперь, Крис, — Райтон встал и подошёл к ней. — Артефакт останется у меня. На некоторое время.

Он снял с неё обруч с камнем, по-прежнему сжимая в руке шарик.

— Сволочь, — тихо сказала Кристен. — Ты сволочь, Трейз!

— Не горячись, Крис, толку никакого. Вложи меч в ножны, и поговорим.

Скрипнув зубами, она подчинилась — у неё не было выбора. Пока Джарт в руках Райтона, она связана.

— Так вот. От тебя мне нужен в первую очередь Артефакт.

— Ты не получишь его, — оборвала Кристен принца.

— Красавица моя, думаешь, я не знаю, как ты охраняешь его? — рассмеялся Райтон. — Как вы связаны между собой клятвой? Как этот Артефакт до тех пор в безопасности, пока твоя воля не сломлена, или пока ты добровольно не отдашь его?

Кристен молчала.

— Кстати, ты мне очень удружила, придав Артефакту форму. Теперь от тебя потребуется совсем немного. Но, зная твой характер, я просто уверен в отказе добровольно сотрудничать со мной.

Кристен злорадно улыбнулась, отпустив Артефакт — на месте золотого обруча мгновенно образовалась серая бесформенная субстанция.

— А вот получи, братец.

Райтон покачал головой.

— Глупо, Крис. Ты сейчас создала себе одну большую проблему.

Принцесса поджала губы.

— Ты дурак, Райтон, и не ведаешь, что творишь. Мир сойдёт с ума, если соединить обруч и Артефакт.

— Я об этом позабочусь, Крис, можешь не волноваться. Меня… научили.

— Трейз, ты просто глуп, — устало ответила Тайрен'эни. — Ты не можешь управлять законами Природы. И Артефактом.

— А ты можешь, Крис. Даю одну ночь на раздумья, завтра я приведу более веские аргументы в пользу твоего положительного ответа.

— Иди к демонам, Райтон.

— Из башни ты не выйдешь, да и, думаю, пока не захочешь. И помни, — принц повертел жемчужину. — Постарайся больше не делать глупостей, в интересах здоровья Джарта. Идём.

Кристен молча вышла вслед за Трейзом, он проводил её до соседней двери.

— Можешь располагаться здесь, Крис. Спокойной ночи.

Сняв плащ, девушка присела на край широкой кровати, невесёлые мысли крутились в голове. Познания Райтона об Артефакте и его охране, несомненно, исходят от обруча, а вот что Кристен делать в данной безвыходной ситуации — учитывая Джарта, — она не знала. К такому повороту событий Кристен не была готова, она не думала, что Райтон сможет связать Джарта с жемчужиной, а то, что принц мог теперь делать с пленником, намного превосходило возможности арсенала пыток палачей. Принцесса запретила себе паниковать и впадать в тоску и истерику, и воспользовалась возможностью наконец-то отдохнуть. Сняв пояс с Ламироном и раздевшись, Кристен провалилась в крепкий сон, едва донеся голову до подушки.

Проснулась она поздно, солнце стояло почти в зените, и едва Кристен встала, после стука в дверь на пороге появился Райтон.

— Ты готова, Крис? — спросил он.

Принцесса исподлобья глянула на него, сдержав порыв грязно выругаться.

— Отлично, тогда идём.

— Куда? — насторожилась Кристен. Вот оно, начинается.

— Кое-что покажу, — усмехнулся Райтон. — Вернее, кое-кого. У тебя нет выбора, дорогая. Лучше иди по-хорошему.

Он был прав. Сжав зубы, Тайрен'эни спустилась вслед за ним в подземелье, Трейз легонько шевельнул рукой — и Кристен оказалась прикованной к стене. Увидев сидящего на соломенной подстилке Джарта, девушка отметила, что выглядит он хорошо — значит, Райтон ещё не испытывал на пленнике свои способы убеждения.

— Джарт, я вытащу тебя отсюда, — сказала девушка, глядя на Джарта.

— Кристен, не надо. Думай о себе и… Артефакте.

— Простите, что прерываю вашу беседу, — вмешался Райтон. — Итак, госпожа Тайрен'эни, вы отказываетесь передать мне Артефакт, не так ли?

Девушка кивнула, проглотив комок в горле. "Боги, помогите мне…" Принц подбросил шарик, он повис в воздухе. Откуда ни возьмись, появилась тоненькая голубоватая ниточка, и медленно обернулась вокруг сферы. Джарт выгнулся, закусив губу от боли и сдерживая стон. Кристен рванулась к нему, отлично понимая, что это только начало. "Прости, Джарт, друг, но Артефакт важнее!" Ниточка сжималась, шарик податливо прогибался, пленник схватился за горло, хрипло вскрикнув. Кристен зажмурилась, потянувшись к Артефакту. "Пожалуйста, помоги!!" Разноцветный лучик протянулся к ней, но вдруг оборвался — принцесса застонала, и открыла глаза.

— Мне же больно, Трейз!

— А я предупреждал, — мягко улыбнулся он. — Мне очень не хочется причинять тебе боль, Крис, но ты ведь такая упрямая.

— С-скотина, — выдавила из себя Кристен, всхлипнув. — Отпусти Джарта!

— Отдай Артефакт, — невозмутимо ответил её мучитель.

Шарик принял форму песочных часов, пленник находился в полубессознательном состоянии. "Ладно, сволочь, сейчас я покажу тебе магию Херим Амира", — зло подумала Кристен, стиснув зубы. Уставившись в пространство невидящими глазами, собрав все силы и снова потянувшись к Артефакту, она набрала в лёгкие побольше воздуха. Тайрен'эни представила себе узкое лезвие — оно материализовалось перед ней, переливаясь всеми цветами радуги, — и метнула его в синюю нить. Та распалась, едва соприкоснувшись с творением Кристен, шарик обрёл нормальную форму.