– Работал, – совершенно искренне ответил Виктор. Применять профессиональные навыки ему не хотелось, но вопросы о работе были неизбежны, как и уклончивые ответы.

– Работал!.. – передразнил его Бардин, в голосе которого звучала неподдельная радость. – Я пытался позвонить тебе несколько раз, но все было бесполезно… Ты что, шпионом заделался?

– Ага, – не стал спорить Виктор, – ловил инопланетных лазутчиков среди нас! Ты слышал небось о «людях в черном»? Вот я из них!

– Молодец! – Бардин хихикнул. – А сейчас ты где?

– В «Минине». – Не обращая внимания на уважительный возглас собеседника, Виктор продолжил: – Давай в субботу соберемся, вспомним старые времена, погуляем. Ты как, не против?

– Можно у меня! – Насчет «погулять» Бардин был большой любитель. – Я позову наших, из «Глобуса», ну а ты – кого захочешь… Но выпивка – с тебя!

– Договорились, – улыбнувшись, ответил Виктор. Одна вещь – любовь к халяве в этом сумасшедшем мире остается неизменной.

16 апреля 2220 года летоисчисления Федерации

Земля, Нижний Новгород

– Ну, за то, чтобы мы всегда возвращались!.. – Бардин, произносивший тост, был уже изрядно пьян, и голос его подводил, хаотично блуждая между высокими и низкими тонами.

– Выпьем! – загалдели не более трезвые собутыльники.

Виктор промолчал, без единого слова поучаствовал в обряде чоканья, после чего опрокинул стопку.

Выдержанный коньяк показался ему безвкусным, точно выдохшаяся минералка.

– Давай, расскажи, где работал? – с трудом ворочая языком, навалился справа бывший начальник, заведующий отделом новостей информационного канала «Поволжье».

– Да, расскажи, – проворковала слева Лидочка, первая красавица «Нового Глобуса». Раньше она Виктора в упор не замечала, теперь же, когда он явился неведомо откуда с кучей денег в кармане, проявила неожиданный интерес.

Виктор молчал – ему было противно. Люди, которые прежде ему нравились, с которыми он вместе трудился и отдыхал, играл на сцене и пил пиво, оказались совсем другими, чем он ожидал.

СЭС привила агенту беспощадно острый взгляд, и смотреть им на тех, кто когда-то был близок, было и вправду больно. Виктор легко проникал под маски, которые раньше считал лицами, и видел там в основном зависть, похоть, алчность, неприязнь…

Положительных эмоций было очень мало, даже в тот момент, когда всем полагалось веселиться, радоваться встрече со старым другом. Виктор мог с легкостью нацепить и на себя маску, безупречно сыграть пьяное удовольствие, но ему не хотелось.

И даже хмель его не одолевал.

– Ну, что ты молчишь? – Лидочка обиделась, ее губки надулись. Заведующий отделом новостей, забыв о своем вопросе, потянулся за закуской.

– А о чем рассказывать? – криво улыбнулся Виктор, – О том, как я горбатился все эти годы?

– Давайте танцевать! – громогласно объявил Бардин, спасая Виктора от необходимости врать.

17 апреля 2220 года летоисчисления Федерации

Земля, Нижний Новгород

– Как? Вы нас уже покидаете? – На лице портье было написано настолько безупречное изумление, что даже острый взгляд агента СЭС не смог разглядеть под ним других чувств.

– Увы, я должен уезжать, – ответил Виктор, пожимая плечами.

– Вы же не прожили и недели! – продолжал огорчаться сотрудник «Козьмы Минина». – А собирались – месяц!

– Ничего не поделаешь, судьба, – вздохнул Виктор.

Со вчерашней вечеринки он сбежал в полночь, оставив веселящуюся компанию в полном недоумении. Вело его тогда странное чувство отвращения – к тем, кто его окружает, и к себе самому.

«Ты изменился, – шепнул ему на прощание Бардин. – Я бы даже сказал, что ты стал другим человеком».

Виктор не спорил – просто ушел. А теперь он совершал самое настоящее бегство. Из города, где родился и жил, любил и работал. В душе зрело чувство, что он никогда не сможет сюда вернуться.

Призраку нечего делать там, где он был человеком.

– Ваше такси, – кивнул портье со столь скорбным видом, словно провожал близкого родственника, причем в последний путь, – всего хорошего!

– Благодарю. – Виктор кивнул и вышел из здания гостиницы.

Через пятнадцать минут он был в аэропорту. Громадное расписание, спроецированное прямо на стену, чуть заметно мерцало, а строки рейсов, отправляющихся в ближайший час, горели ярче остальных: Стокгольм, Дели, Рим, Новосибирск, Каир…

«Пусть будет Каир, – решил Виктор, – потом Рим, Париж, Лондон. В мире есть сотни интересных мест, где никто никогда не слышал о Викторе Зеленском. На остаток отпуска должно хватить…»

10 мая 2220 года летоисчисления Федерации

Земля, Берн

– Ну, ты поколесил! – В голосе Загоракиса слышалось даже некоторое уважение. – Пол-Европы объехал!

– Неужели вы за мной следили? – удивился Виктор.

– Зачем? – Майор ехидно улыбнулся, словно черт, предвкушающий посрамление доброго христианина. – Я получал информацию о том, где ты использовал свою идентификационную карточку.

– И этот мир еще считают свободным!

– Пусть считают, – махнул рукой Загоракис, – нам работать легче. И ты, это… – тут на лице майора отразилось некоторое смущение, – не сильно переживай по поводу того, что у тебя случилось на родине…

– Все-таки следили, – без особой печали констатировал Виктор.

– Нет, просто это бывает у всех нас. Тот, кто прошел подготовку оперативного агента СЭС, не может вернуться домой – такова цена.

– У всех?

– За редким исключением. – Загоракис потер подбородок. – Я не могу приехать на Корфу, где родился и вырос, без того, чтобы не нацепить маску себя прежнего… Единственное, к чему я себя принудил – посетить похороны родителей. Но и то мне стоило немалого труда не сбежать в первый же день…

– Я-то думал, только у меня так.

– Нет, – грустно усмехнулся майор. – Мы все кичимся собственной уникальностью, а на самом деле испытываем одни и те же эмоции, будто срисованные с шаблона. Даже агенты СЭС, которым вроде бы переживать не положено, тут не исключение…

– Просто у них другой шаблон, – добавил Виктор, – не такой, как у обычных людей.

– Именно так, – кивнул Загоракис. – И для успокоения твоих нервов я загадаю тебе загадку. Придумал ее основатель СЭС, Ильмар Саес. Слушай… Агент Службы делает вид, что беззаботно прогуливается. Что он делает на самом деле?