Потом я немного походил на дорожке, чтобы размять ноги, принял душ, и вернулся домой. Всего я потратил чуть больше часа, поэтому осталось время, чтобы спокойно поесть, выпить кофе, узнать, что Артем так и не нашел информации о жертвоприношении гремлинов, и только потом вернуться в Арктанию. Появившись в камере, я выглянул в окошко и убедился в том, что все еще нахожусь в зоне тюрьмы. А минут через двадцать, которые я провел, слушая веселую болтовню других игроков, за нами пришли. Множество големов похватали стальные камеры на спины, и потащили всех нас к месту предстоящего события.

Если честно, я рассчитывал на то, что лично меня в жертву принести все-таки не получится. А все из-за брошенной гремлином «казаком» фразы о Древнем Хранителе. До сих пор все их «древние» машины отказывались меня атаковать, возможно, так будет и в этот раз.

Вскоре нас притащили к огромной площадке, больше всего напоминающей гигантский Колизей. Каждого игрока вытряхнули как мусор из камеры, и все мы, пролетев метров десять, оказались на широченном плато, в центре внимания тысяч желтых глаз гремлинов, разместившихся на многоярусных трибунах. Мелкие гады весело свистели, жрали что-то вроде попкорна и наслаждались жизнью в ожидании предстоящего действа.

– Гладиаторские бои, как банально, – фыркнул элегантный эльф, ловко приземлившись на ноги рядом со мной.

Я-то грохнулся от души, еще и копчик отбил, по-моему. А вокруг продолжался дождь из разномастных игроков, среди которых оказались даже гремлины. Вот уж не думал, что кто-то добровольно станет играть за зеленых коротышек. Уж лучше зомби. Кстати, он тоже упал недалеко от меня, потеряв от удара собственную руку. К счастью, милая девушка-гномичка без всякой брезгливости подобрала ее и вернула законному владельцу. Хотя, насчет законности я не уверен, поскольку зомби был определенно человеком, а рука оказалась зеленого цвета.

– Инвентарь заработал! – тут же крикнул кто-то из игроков.

– Телепорты не работают!

– Кто-нибудь знает, что сейчас будет происходить?

– Я знаю! – ответил один из гремлинов. – Выйдет огромный босс, которого мы можем попытаться завалить. Но до сих пор это никому не удавалось.

– Вообще никому?! – рыкнул огромный воин. – Нас же тут сотни две игроков вплоть до сотого уровня!

– Ну, если вы его сможете убить, то будете первыми и все равно ничего за это не получите. А если он вас убьет, то отнимет два уровня.

Потеря уровня это уже серьезно. В моем случае это еще даже терпимо, а вот игроки выше сотки на каждый уровень могут тратить по неделе фарма.

А потом появился он. На фоне этой гигантской штуки големы гремлинов выглядели просто детскими игрушками из конструктора Лего. Пожалуй, это был первый монстр такого огромного размера, встреченный мной в Арктании.

Выглядел Хранитель как огромная, метров под двадцать высотой махина, по форме больше всего напоминающая динозавра ти-рекса. Только на месте передних лапок-атавизмов у него красовались нормальные такие когтистые лапы на манер кошачьих. А если учесть, что сделан он был полностью из стали, то я вдруг почувствовал, что из мира стимпанка неожиданно перенесся во вселенную трансформеров.

– Мы все умрем, – вздохнул стоящий рядом со мной эльф, экипируя огромный элегантный лук.

И я был склонен с ним согласиться – они все умрут. А вот себя я бы хоронить раньше времени не стал. Все-таки с древними механизмами мы вроде бы дружим, а точнее, они со мной.

– Все! Создаем группу и формируем рейд! – скомандовал один из игроков. – Танки уровнем больше восьмидесятого выходят вперед, хилы концентрируются на них. Ренджи расходятся по периметру.

– Ребят, все это бесполезно, – сказал гремлин, демонстративно сев в позу лотоса и скрестив руки. – У него сильные способности ближнего и дальнего боя, чудовищная броня и быстрое восстановление здоровья. Тут нужна хотя бы сотня игроков уровнем выше, чем сам Хранитель.

– Ну и сдохни как трус, – зло бросил ему воин. – Все, расходимся!

В группу я объединиться все равно не мог, а вот отойти подальше от других игроков было отличной идеей.

Голем приближался к нам неспешными, но уверенными шагами. С весом в добрый десяток тонн кто бы не был уверен в себе? А стоило ему приблизиться на расстояние выстрела, как игроки тут же начали выпускать стрелы из арбалетов и луков, и пробовать на Хранителе различные атакующие заклинания и проклятия. Так продолжалось некоторое время, и, к немалой радости игроков, полоска жизни монстра довольно резво поползла вниз.

Гремлины заулюлюкали, явно недовольные подобным развитием событий.

– Поднажмите! – крикнул воин, взявший на себя командование импровизированным рейдом. – И будьте осторожны, он еще не использовал никаких способностей, значит, скоро придет время АОЕ[9] атаки. Возможно, на шестидесяти процентах жизней.

И ведь как в воду глядел, чертяка. Ти-рекс заревел, топнул лапой, и от нее по земле в сторону игроков побежали многочисленные змеи-провода. Первые же игроки, не успевшие увернуться от них, исчезли в отлично знакомых мне вспышках света. Похоже, на концах проводов были ловушки, похожие на те, что мы с принцессой использовали для сбора слизней. Только эти с легкостью забирали игроков с полными полосками жизней.

Здоровье древнего Хранителя, еще недавно упавшее почти на половину, вдруг полностью восстановилось.

Так вот о каких жертвах шла речь? Нас используют в качестве органического топлива для механизма древних! Хотя, я все еще надеюсь, что меня он не тронет.

Случайно это произошло, или нет, но в мою сторону не вылетело ни одной ловушки. Оставшегося сидеть на земле гремлина-пораженца Хранитель тоже почему-то не тронул, а вот стоявших прямо перед ним игроков как корова языком слизала.

– Не дайте ему восстановить здоровье! – крикнул воин, отпрыгивая от одной из ловушек.

Но ти-рекс и не планировал дальше поглощать игроков, поскольку уже полностью восстановился. Зато теперь он рванул вперед куда проворнее, чем до этого и уже через несколько секунд ворвался в неровный строй «танков». Я впервые видел, как игроки контролируют такого огромного противника. Несмотря на разницу в размерах и весе, закованные в броню воины вполне успешно выдерживали удары мощных лап монстра. А лучники, арбалетчики и снайперы вновь обрушили на Хранителя шквал выстрелов.

– Эй, дурень, а ты не хочешь помочь этим бедным жертвам и убить Хранителя? – вдруг раздался откуда-то сбоку отлично знакомый мне ехидный голосок.

Резко обернувшись, я никого не увидел, но у меня не было никаких сомнений, что где-то рядом находится принцесса Ар-Норте на своем големе-невидимке.