— Да, я это тоже понимаю. Но занять Тулу, главную оружейную России, в любом случае не помешает. Думаю, большинство обманутых самозваным царьком русских людей к нам присоединяться. Мы будем отслеживать и любые движения войска Лисовского и принимать необходимые меры.

Алексей лаконично подвел итог:

— Да будет так!

Во время завтрака Сотников сидел на почетном месте, по правую руку от большого воеводы. Скопин-Шуйский велел дьякам написать указ о пожаловании Алексею звание воеводы. У князя Михаила было такое делегированное царем право. Кроме того, по окончании завтрака Сотников получил положенный символ новой должности — булаву.

Довольный Алексей поблагодарил князя. После чего принял под начало сотню и, не теряя времени даром, выдвинулся к Александровской слободе.

Аленушка сопровождала главного мечника. Но на этот раз рядом с ней появилась та самая девушка-подросток, что Алексей видел в конце прошлого боя. Вблизи она оказалась еще более худой и рыжей. Буквально факелом по ветру развивались ее красивые длинные волосы. Похожа на Аленушку, кажется тростиночкой, хотя в седле держится уверенно. Вот эта девочка крутанула мечом и разрубила в полете шишку.

Алексей присвистнул:

— Вот это да! Какое мастерство, вся в маму!

И тут же новоиспеченный воевода задал давно вертящийся на языке вопрос:

— Ведь она твоя дочь, правда?

Аленушка загадочно ответила:

— Возможно…

— Как? — удивился Сотников. — Ты не знаешь, дочь она тебе или нет?

— Знаю, но не могу пока тебе все рассказать. Считай, что она моя дочь.

И не смотри на нее так — она еще ребенок!

Алексей пожал плечами:

— Мне-то что! Я люблю тебя! А ты такая неприступная…

Аленушка рассмеялась:

— Ладно! Когда придет время, я вас с удовольствием обвенчаю. Такой зять как ты — большая честь!

Алексей улыбнулся:

— Я хотел бы обвенчаться с тобой!

Аленушка притворно скривилась:

— А ты забыл, что я заметно старше тебя!

Алексей ухмыльнулся и подмигнул:

— Эта разница никак не чувствуется! Ты выглядишь юной девой.

Аленушка немного погрустнела и сказала:

— Я юная вместе с силой. Но если сила меня покинет, красавица может сразу же стать беззубой старухой. А ты можешь так и остаться молодым. У тебя ведь омоложение организма идет от магии Богов. Поэтому и раны моментально заживают.

Алексей поглядел на выглянувшее из-за облаков солнце и подумал о том, что, действительно, что-то омолаживает его. Может, и не магия, но непонятного паранормального свойства. Возможно, более надежного, чем заклинания или что-то в этом роде. И, конечно, не стоит думать, что в реальном мире магия такая же, как в различных фэнтази или сказках.

Алексей вспомнил, что ничего не знает о девочке, и спросил:

— А твоя дочь, какая она? Как ее зовут, сколько ей лет?

Аленушка с улыбкой ответила:

— Моя дочь… Она нормальная, выглядит на свои голы, намного младше тебя и дойдет до старости естественным путем, — воительница почему-то не сообщила имени и точного возраста, а перевела разговор на другую тему. — А вот ведьма, даже утратив силу, не может постареть сильнее, чем человек её возраста. Даже наоборот, она будет выглядеть моложе из-за тренировок и здорового образа жизни. Но вопрос о молодости очень деликатный. Бывает, колдуньи становятся старушками, не теряя способность к волшебству. А случается, что ведьма остается юной, но теряет силу в ином…

Алексей вдруг перебил Аленушку:

— Что-то ты говоришь не то. Если бы ведьмы могли сохранять в течение столетий молодость, то это давно стало бы всем известно. А так похоже на сказки. Даже Баба-Яга при всей своей магической силе не слишком омолодилась!

Воительница приложила пальчик к губам и прошептала:

— Мы, чародеи, за столетия гонений научились хранить свои секреты. Их даже таким как ты не сразу раскрывают!

Алексей не стал поддерживать разговор. Ему вновь захотелось погрузиться в медитацию и отдохнуть, хотя бы на скаку. В Александровской слободе придется сражаться и подавать личный пример, а нога еще не восстановилась полностью. Но Аленушка, видя это состояние напарника, все же спросила:

— Когда ей минует шестнадцатая весна, ты возьмешь мою доченьку Катюшу замуж?

Алексей, зевая, ответил:

— Так ее зовут Катей? Скорее всего, не возьму.

Аленушка, как будто, обиделась:

— Это еще почему?!

Алексей решил отшутиться:

— Ну, во-первых, она слишком рыжая. Если на нее долго смотреть, то глаза утомляются, да и рыжий цвет — считается признаком коварства. То ли дело ты…

Аленушка по примеру дочки на скаку раскромсала саблей шишку. И ядовитым тоном спросила:

— А во-вторых?

Алексей, решил ничего не скрывать от подруги:

— У нас на Руси нет многоженства и можно только одну иметь жену. Скопин-Шуйский намекал, что посватает меня дочери Федора Шереметьева. Тогда он сможет мне без проблем выхлопотать княжеское достоинство.

Аленушка скривилась:

— А что, Дарья Шереметьева согласна?

Алексей пожал плечами:

— Я не знаю! Но князь Михаил говорил, что она его спрашивала обо мне и краснела.

Аленушка со скепсисом в голосе заметила:

— Женщины часто краснеют безо всякой любви. А ты ее хоть видел?

Алексей опять ответил честно:

— Нет!

Аленушка рассмеялась, показав свои прекрасные зубки:

— Ну, конечно! Может, она страшилище, никто даже за ее богатство и знатность не хочет брать в жены. Поэтому и сосватают тебя…

Алексей серьезно произнес:

— Нет! Сам Скопин-Шуйский и другие воины говорили, что Дарья очень красива. Завидная невеста, которую уже успел посватать даже французский принц.

Аленушка тоже серьезно ответила:

— Не верь молве! Какой принц сейчас думает о женитьбе, когда кругом смута! Да и не встречались они, точно!

Алексей снова улыбнулся:

— Я об этом не подумал. Но, может, он влюбился в княжну по портрету?

Тут вдруг расхохоталась рыжая молчаливая Катя. Стукнув по крупу коня, он вплотную подъехала к матери и крикнула:

— Вот пускай Лешка на моем портрете и жениться! А я полюбила Ерему! Он так здорово стреляет!

Аленушка замахала на девочку руками:

— Ты без глупостей! Мала еще! И Ерема всего лишь босоногий бездельник, он слишком соплив для женитьбы! А тебе нужен муж с положением в обществе.