— Тогда не делайте так. Больше никогда не называйте меня «арна́и» или «ваша светлость». Для Вас я все та же Ардина.

Шентия развернулся ко мне, впился взглядом. Мамочки, не слишком ли смело сказала?

— И я тоже не всегда вежливая и почтительная, и наверняка далеко не самая умная, — отшутилась в тему «грубого идиота», пытаясь снять неловкость.

Кажется, немного помогло, его взгляд смягчился.

— Хочу вернуть тебе кое-что, Ардина.

— Разве Вы у меня что-то брали?

— Не я. Никасу… ректору Ксавии досталось, так сказать, по наследству. От прошлого руководства. Он счел правильным вернуть вещь хозяину.

С недоумением смотрю на бархатную коробочку в руках Шентии.

— Я взял на себя смелость заменить шнурок на цепочку. Мэтр Эрдис сказал, что на свойства не повлияет.

Скользнула серебряной змейкой цепочка, потянула за собой черный поблескивающий камень в хитрой оплетке. Мой щит Огдена! Тот самый артефакт-подвеска, самый первый результат моего своевольного дара. Я думала, он сгинул безвозвратно.

— Тебе нужна защита вне стен Академии. Позволишь?

Шентия мягко отвел в сторону мои волосы, застегнул цепочку за шеей. Вроде невзначай задел позвонки самыми кончиками пальцем, а предательское тело уже прокатилось легкой дрожью. Закусила губу, застыла камнем — да что за пытка! Заметил, а отстраняться не спешит.

— Спасибо, ваша светлость, — выдыхаю я.

Отодвинуться от мужчины после такого жеста вежливости повода нет, да и не хочется… Опять накрывает с головой тепло и исходящая от крепкого тела сила.

— Раз ты не хочешь, чтобы к тебе обращались согласно новому титулу, то и я запрещаю, — шепчут куда-то в затылок губы. — Зови меня по имени — Ронард. Могу я сопроводить тебя на ужин?

— Тебя что, уже в армию завербовали? — с ужасом вытаращился Анхельм.

— Э-ээ… с чего ты взял, Хельме?

— Ну, у тебя вид такой… ну, платье такое.

— Красивое, — вдруг в голос сказали Мекса и Хельтинге.

Комплимент от унвартов — это прям неожиданно! А платье издалека и впрямь за мундир принять можно. Особенно если входишь в обеденную залу деревянной поступью в сопровождении лучшего боевого мага Империи.

Вкратце рассказала друзьям о новообретенном титуле, заново удивляясь собственным словам, будто не со мной все это происходит.

— Ну и… как-то так.

— Продуманный ход, — сощурилась Мекса.

— Думаешь, меня как марионетку использовали в каких-то своих целях? Мне показалось, император Нердес был искренен в том, что касалось долга их семьи.

— А Шентия причем? — нахохлился Анхельм. — Вы вместе пришли.

— Он магическую проверку проводил, Хельме. По родовой печати.

Отвечаю как есть, а в ушах до сих пор шепот: «Ронард». Я не ответила ничего, лишь кончиками пальцев подхватила любезно предложенный локоть. Дорога до обеденной залы показалась вечностью, да еще на входе все как один повернулись к необычной паре — высокий брюнет с непроницаемым лицом и миниатюрная девушка, оба в черном, выделяются на фоне ярких дорогих нарядов. Скомкано поблагодарив, рванула к своим, благо на этот раз соседствовать с другими семьями не пришлось.

Что за слова такие о том, что отдалюсь? Его светлость ведь сам границы выстроил, а теперь словно обход ищет. И прикосновения эти — медленные, пытливые. Зачем снова мучает, когда ясно дал понять, что между нами быть ничего не может? И это еще — «зови по имени». Да у меня язык не повернется. А смогу — берите тепленькой.

— Дина-джаним, ты слышишь вообще, что говорю? — пощелкал пальцами Анхельм. — Или теперь — пресветлая арнаи?

— Хельме, не смей! Никогда так меня не называй, я ничего такого не хотела. Прости, задумалась что-то… О чем ты говорил?

— Тебе архив еще нужен вообще? Я тут со слугами поболтал.

— Нужен, конечно! — встрепенулась я. — Я за тем и ехала.

— Вот уже непохоже, — опечалился друг. — Извини, я очень переживал за тебя. В общем, можно сегодня ночью попробовать. Насчет охраны там пока не знаю, заодно и прощупаем.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила друга. — А то все как-то закрутилось, голова не на месте.

— Да вижу. Лучше на Аландеса посмотри — тому еще хуже, от злобы сейчас лопнет, вон как зыркает.

Осмотрелась. Белобрысый наследничек сидит надутым индюком, ткни пальцем — точно ядом брызнет. Но он не один в нашу сторону поглядывает, отовсюду ловлю заинтересованные взгляды. Самаконцы искоса, деликатно, один только Джааль-надим улыбнулся добро, как старой знакомой. Кивнула ему в ответ, хороший парень, открытый. Имперцы, не стесняясь, разглядывают новоиспеченную аристократку с доселе неслыханным именем, чуть ли не пальцем тычут. Его светлость о чем-то с императором говорит. Да на лбу у него третий глаз, что-ли? Интуиция нечеловеческая. Поднял глаза, перехватил взгляд, я быстро отвернулась к соседям. Унвартов эти все статусы не интересуют, я для них своя что с титулом, что без.

— Пусть зыркает, больше не полезет, Хельме. Смотри, что мне вернули, — хвастаюсь своей подвеской. — Щит Огдена. Он не очень правильный, зато Аландес его в действии уже видел.

— Крыжты зеленые! — разгорается любопытством Хельме — Дай померить.

Под видом затянувшейся прогулки по дворцу крадемся поздним вечером незнакомыми коридорами в поисках имперского архива. Анхельм времени не терял, вызнал ненавязчиво у слуг, что смог. Архив охраняется, нужно оформлять отдельный допуск, заверенный высочайшим соизволением, ведь помимо хроник там и государственных тайн полно. Думаю, в свете заново обретенного рода можно будет и официальный запрос сделать, все-таки, основания есть. Вот ведь ирония судьбы: знать предков, живших сотни лет назад, и не помнить собственных родителей. Но к кому я могу обратиться кроме его светлости, не императора же просить? Титул титулом, а все же я как представитель Леса приехала. Так что пока тайком.

Нашли, охрану оценили. Не стражники — магическая защита навешана. Вдвоем, думаю, справимся. Хельме в заклинаниях силен, мне тени помогут; Тьма, опять же, и не на такое способна. Манса надо будет взять еще, да. Этому, похоже, никаких преград нет. Но — уже завтра.

С утра намечены городские празднества, с официальной части можно будет сбежать, посмотреть знаменитую столицу. А вечером, когда состоится первый из намеченной череды балов, и займемся раскопками.

Вот уж праздник так праздник, куда там ровельским гуляньям! Да самое развеселое торжество в Ровеле-а-Сенна унылой скукой покажется в сравнении с ликующей столицей!

Развеваются тройные флаги на балконах, фонарные столбы увиты гирляндами, цветочницы туда-сюда снуют — они сегодня в двойном наваре. Народ не скупится, особо не торгуется, всякий хочет успеть перед торжественной процессией букет на мостовую бросить — традиция; говорят, счастье приносит. А за процессией шустрые мальчонки — уже изрядно потоптанную красоту тем же цветочницам за мелкую монетку обратно сдают, те бутоны быстро ощиплют, и лепестки уже в бумажных ярких корзинках продают.