Заметив Лунный меч в руках витязя, Виста улыбнулась. Она уже поняла, что в лесу прятались люди, но ничего не сказала. Пусть сражается с этим мечом, так ей будет спокойнее. В конце концов, имея такое преимущество, как волшебный меч, мучиться с обыкновенным, подвергая задание риску, не говоря уж про их жизни… Ну, а когда бой начнется ему будет не до смены оружия.

Кусты вокруг поляны зашевелились, затрещали, пропуская множество людей. Они выходили отовсюду, перекрывая пути к отходу, и очень скоро Ладомир насчитал около сорока хорошо вооруженных воинов. Конечно, не так хорошо, как княжеские дружинники, но все же гораздо лучше, чем обычные лесные бродяги. Но больше всего витязя встревожили взведенные арбалеты, бывшие у каждого второго.

Вперед выдвинулась знакомая фигура.

- Привет, ребятки! Мы не сильно задержались? - Лютый радостно улыбался, будто встретил старых знакомых. - Признайте, что застали вас врасплох, а? Вы не поверите, но я рад, что мы снова встретились.

- Чего тебе еще? - голос Ладомира показался девушке чужим, непривычно жестким.

- Твой меч, - просто ответил Лютый.

- Иди и возьми! - Ладомир повысил голос.

Лютый кивнул.

- Я так и сделаю, - тихо сказал он, - но прежде, я бы хотел договориться миром.

- Пустой разговор, - презрительно сказал Ладомир. - Я не договариваюсь с разбойниками, я их убиваю.

Среди разбойников возник недовольный ропот. Похоже, они тоже считали этот разговор пустым.

- Тихо, парни! - рявкнул на своих Лютый.

Дождавшись, когда шум стихнет, он вновь повернулся к витязю.

- Я знаю, вы идете с каким-то заданием от князя. Я не враг ему и его служивым людям, поэтому не хочу мешать вам. Меня интересует только меч, точнее деньги, которые я смогу за него выручить. Если вы отдадите его сами, мы уйдем отсюда тихо и мирно. Ни нам, ни вам не нужны лишние жертвы. Я прав?

- Ты знаешь, что я дружинник князя и смеешь предлагать мне такую гнусность?

Лютый пожал плечами.

- Среди дружинников князя тоже встречаются нормальные люди. Кстати, ты уверен, что твоя подружка тоже хочет умереть здесь за твой любимый меч?

Он перевел насмешливый взгляд на Висту, но та подарила ему в ответ презрительную улыбку.

- Без этого меча нам вряд ли удастся исполнить задание князя, - медленно сказала она. - Так что ты предлагаешь нам просто отсроченную смерть.

- Жаль, очень жаль, - пробормотал Лютый. - Но, по-моему, отсроченная смерть лучше, чем немедленная.

Он поднял руку, заставив Ладомира вздрогнуть, однако разбойники перед ним не шевельнулись. Зато стоявшие позади спешно припали к земле.

- Стойте! - отчаянно вскрикнула Виста.

- Отбой! - скомандовал Лютый, довольно ухмыльнулся, и опустил руку. - Хорошая девочка, быстро соображаешь. Сдается мне, долго жить будешь.

- Мне кажется, ты делаешь большую глупость! - сердито воскликнула Виста.

- Вот как? - поднял бровь Лютый. - Это еще почему?

- Ты же знаешь, это не простой меч. И при этом ты надеешься спокойно забрать его, разделавшись с нами столь бесчестным образом?

- Так ты хочешь рассказать мне, что такое честь, малышка? - Лютый рассмеялся.

- Глупец! Ты совсем тупой или притворяешься? Это же богатырский меч-кладенец. Такие мечи даются в руки лишь избранным. У этого меча своя судьба, свое предназначение. Неужели ты думаешь, что сможешь спокойно взять его?

Лютый нахмурился, пытаясь разгадать ее хитрость. А Виста многозначительно посмотрела на витязя, но тот лишь недоуменно таращился, ничего не понимая.

- Ладомир, он хочет умереть, - она улыбнулась и заговорщицки подмигнула витязю. - Ну, что ж, разве мы против? Мы ж не лекари. Уважь человека, Ладомир, воткни меч в землю.

Виста указала место, но Ладомир медлил, все еще пытаясь вникнуть в ее замысел. Он так ничего и не понял, но, вспомнив о ее хитроумии, временами переходящем в коварство, решил ей довериться. В конце концов, нацеленные на него острия арбалетных болтов не очень побуждали его к честному бою.

Он вонзил меч глубоко в землю и отступил, изобразив на лице зловещую ухмылку.

- Меч твой, иди и возьми его, - пригласила Лютого Виста.

- Это какая-то ловушка? - спокойно осведомился Лютый.

Его настороженный взгляд обежал Ладомира, Висту, задержался на мече, наконец, остановился на черте вокруг поляны.

- Это еще что? - он присел на корточки, внимательно разглядывая неровную полосу, идущую по земле. Его люди тоже взглянули под ноги и, на всякий случай, попятились.

- Это какая-то чушь, - заявил Лютый, поднимаясь. - Она не может мне помешать.

С этими словами он перешагнул магический круг и медленно двинулся к мечу.

- Зачем тебе этот глупый фокус? Неужели ты хотела этим остановить меня?

- Нет, - покачала она головой. - Фокус не в этой черте, фокус в мече.

Она указала на торчавший из земли Лунный меч и улыбка начала медленно сползать с лица Лютого.

- Ты хочешь сказать, что я не смогу взять его в руки?

- Попробуй, - Виста равнодушно пожала плечами. - И ты поймешь почему простые воины не разгуливают с богатырскими мечами!

Лютый остановился, пристально вгляделся в лицо Висты, ища малейшие следы обмана, облизал внезапно пересохшие губы.

- Хочешь сказать, что он слишком велик и тяжел для меня?

Виста поморщилась.

- При чем здесь это? Ты знаешь, что это за меч?

Лютый помолчал немного, затем выдавил из себя:

- Нет, не знаю. А это имеет какое-то значение?

- Еще бы! Это меч Верности. Если ты ничего не слышал о нем, я могу рассказать тебе его историю.

- Ну, давай, валяй, - Лютый махнул рукой, попытался усмехнуться. - Только недолго.

- Он был выкован давным-давно, - торопливо начала девушка, опасаясь, что Лютый передумает. - В те времена, когда землю населяли исполины. Но уже тогда на земле процветали ложь и предательство. Потому и погиб создатель этого меча, имя которого легенда не сохранила. Его предал тот, кто считался его другом. Узнав, что меч наделен чудесными свойствами, он замыслил погубить мастера и завладеть мечом. Но злодей не мог победить его в честном бою, и ударил в спину! Умирая, мастер проклял предателя и его род, а также тех, кто когда-либо захочет завладеть его мечом вот также - без честного поединка. Последние остатки жизни он потратил на могучее заклятие, которое наложил на этот меч. И предатель, едва коснувшись меча, сгорел заживо! С того времени этот меч принадлежал только самым могучим и честным воинам.

- Забавная история, - насмешливо заметил Лютый. - Вот только ты забыла - у каждого свои понятия о чести, девочка.