Вещь ценная, старинная – чего добру пропадать, если Реми каким-нибудь образом выберется на свободу? Старый Эрик очистит ее от следов враждебной энергии, приладит новую крышку и вернет в дом Маргариты – может, не дай-то бог, еще пригодится надежная ловушка, и не раз!

Так что появление мокрого, покрытого мазутными разводами кувшина не было для цверга сюрпризом. Сюрпризом, притом весьма неприятным, оказалось лишь то, что это случилось так быстро. Значит, проклятому Реми удалось выбраться на свободу.

Конечно, после пребывания в вавилонской ловушке чародей не в лучшей форме, она забирает слишком много сил, но кто-кто, а Реми обладает высокими способностями к регенерации собственной энергии…

Ведьмочка-дебютантка далеко, но все же в пределах досягаемости. Надо бы предупредить девочку об опасности.

Маргарита давно так хорошо не отдыхала. С утра они с Кикой разгоняли облака в окрестностях домика, подсушивали болотные тропки и шли купаться к чистому теплому ручью, потом ходили в лес за грибами или за ягодами…

Маргоше никогда в жизни не удавалось собирать белые грибы целыми корзинами, и она впервые узнала, что такое огромная сковородка отборных молодых боровичков, поджаренных в сметане с лучком и пряной зеленью. Какая же это, оказывается, вкуснотища!

Иногда, если у Клеопатры было творческое настроение, они брали мольберт и устраивались где-нибудь «на пленэре». Маргарита позировала Кике на ромашковом лугу, на лесной опушке у старой лещины или у ручья… Картины получались яркими, полными солнечного света и чем-то напоминали работы французских импрессионистов.

– Хорошо было бы назвать это полотно «Полуденный отдых юной ведьмы», но ведь не все правильно поймут, – рассуждала Клеопатра, рассматривая творения рук своих. – Придется дать какое-нибудь нейтральное название. К примеру, «Полдень в лесу». Надеюсь, на осеннем вернисаже московская публика примет его вполне благосклонно.

Застенчивый леший Мелентий перестал дичиться московской гостьи и заглядывал вечерами на огонек, принося гитару, мед и какие-нибудь дары со своего огорода – молодую картошку, нежный только-только сорванный укроп, хрустящие огурчики.

Вечера дружеское трио, состоящее из кикиморы, лешего и начинающей ведьмы, проводило у самовара или у костра, в котором пеклась картошка. Мелентий обучил Маргошу старинным романсам из своего репертуара, и пели они их теперь на три голоса. Интересными были и рассказы лешего, помнившего разные времена. Вроде бы он никогда и не выбирался из своей лесной глуши, но успел так много всего заприметить в быстро меняющемся мире, что оказался носителем бесценной информации. Чего стоили хотя бы его воспоминания о быте сельских помещиков времен заката царствования Николая I! Если бы Мелентию было ниспослано литературное дарование, он легко мог бы писать авантюрно-исторические романы со сценами из помещичьей жизни русской провинции.

В один из таких уютных вечеров, когда вся компания устроилась у горящего очага с бутылочкой домашней клюквенной наливки и собиралась приступить к игре в лото, вдруг сам собой включился телевизор, вилка которого была выдернута из сети. По экрану побежали синие волны, потом появился взъерошенный как воробей Эрик Витольдович и важно произнес:

– Внимание! Внимание! Сеанс экстренной связи. Информация для обитателей Кикиного болота. Ловушка пуста. Повторяю: ловушка пуста! Тот, кто всех ненавидит, выбрался на свободу. Призываю заинтересованных в деле лиц многократно усилить бдительность! Следующий сеанс связи – через два часа. Слушайте последние новости. И будьте осторожны, девочки!

– Ну вот вам и новость с хвостиком! Кель ситуасьен! – непонятно выразился по поводу услышанного Мелентий. – Теперь, девчата, телик не отключайте и посматривайте, не подбирается ли кто к нашим местам. Мы уж тут незваных гостей встретим!

Вернувшись домой, Ремиз целые сутки отпивался зельями, пока, не приобрел нормальную структуру тела. Да, теперь он был похож на человека, а не на бесплотную тень, но прежние силы к нему еще не вернулись. Не только колдовать, а и сидеть в привычном высоком кресле у очага было тяжело. И ясность мысли ушла, и на душе лежал тяжелый камень… Запасы магических зелий пополнял верный слуга Ворон, хлопотавший среди реторт, кувшинов, котлов и ступок.

Да, одному лишь Ворону мессир Реми и мог доверить готовить целебное питье для собственной персоны. Этот человек находился при нем уже лет триста (когда-то мессир в порыве великодушия поднес ему чарку с эликсиром бессмертия, и с тех пор слуга и господин были неразлучны).

За прошедшие века Ворону доводилось исполнять при Хозяине множество разных ролей: лакея, оруженосца, возницы, секретаря, охранника, порученца, повара, шофера, – и он успел многому научиться.

Реми порой случалось гневаться на своего бессменного слугу, и тогда он превращал его в настоящего ворона, ручную птицу, сидящую в клетке. Однажды Ворон пробыл в птичьем обличье почти год и пуще смерти боялся, как бы Хозяин, осерчав, не повторил этот опыт. Пустую птичью клетку Реми всегда держал под рукой, на виду у слуги, чтобы тот не забывался и старался угодить изо всех своих сил. И тот старался.

Да, Ворон – это не Сашка Богучаров, Ворон способен на многое. Одно плохо – он, как и его господин, ведет замкнутый образ жизни, редко пересекает границы владений мессира Реми – и посему плохо знает нынешнюю жизнь. Для связей с внешним миром Богучаров незаменим.

Впрочем, незаменимых, как известно, нет, а Богучаров так раздражает Хозяина своей бестолковостью и постоянными провалами, что пора всерьез подумать о подготовке замены. Нужно натаскать кого-нибудь из молодых на Сашкино место.

А что там поделывает Маргарита-младшая? Упивается собственной безнаказанностью? Нет, выходка с вавилонской ловушкой не сойдет ей с рук!

Мессир Реми впился взглядом в свой хрустальный шар и вызвал изображение обиталища Маргариты. Квартира молодой ведьмы была пуста. Не совсем пуста, но хозяйки в ней не было, это Реми понял сразу.

Тогда он, сконцентрировавшись, заставил шар явить саму Маргариту и попытался представить, где она находится. Для этого надо было как следует рассмотреть окружающую обстановку, а все, что окружало ведьму, как назло, таяло в дымке, не давая никаких подсказок.

Зелень, много зелени, листья, трава, голубое небо – так, это какой-то природный уголок, похоже – средняя полоса. Но вот где именно укрылась мерзкая девка, это вопрос…

Реми до рези в глазах вглядывался в мутное нутро хрустального шара, по которому все время бежали то волны, то дымки, то туманы, но никаких ориентиров, позволяющих привязать местонахождение ведьмы к конкретной точке бескрайних российских просторов, обнаружить не мог.

Ему удавалось разглядеть корявую березу, или пару елей, или куст орешника – но о чем это говорило? Позволяло исключить из зоны поиска пустыни, тундру, южные степи и морские берега, и только-то… Реми почти отчаялся, когда вдруг рядом с лицом Маргариты появилась еще одна физиономия, в которой он немедленно узнал кикимору болотную, с незапамятных времен водившую дружбу еще со старшей Маргаритой Горынской.