– Кстати говоря о моей гордости, – задыхаясь, сказала я. – Я должна тебя предупредить: что бы ты ни делал со мной, это должно быть лучше, чем любой из ваших предыдущих разов с Зимой. Никаких поблажек. Я хочу, чтобы мы надолго лишились дара речи.

Ноар остановился, чтобы изумленно посмотреть на меня. Казалось, что за его страстью просыпалось что-то темное, от одного вида которого по моему телу разносились горячие волны возбуждения.

– Просто чтобы кое-что уточнить, – сказал он опасно тихо. Ноар поймал мои руки и впился нежными поцелуями в мои ладони. – Тебе не нужно сравнивать себя с кем-то вроде Зимы. Каждая минута с тобой превосходит все, что у меня когда-либо было с ней.

Осторожно он поднял мои руки и зафиксировал их над моей головой. Его вытянутый торс был одной из самых эротичных вещей, которые я когда-либо видела.

– Но если я действительно хочу, чтобы ты потеряла дар речи…

Уголки его рта растянулись в улыбке. Самоуверенный. Неприличный. Чувственный.

– …тогда твое желание – для меня закон.

Когда наступили сумерки, мое тело все еще пульсировало от нашей близости. Да, Ноар лишил меня дара речи. Более того, он довел меня до такого состояния, что слова вообще не могли бы описать все это, даже если бы я их нашла. Однако в своем безмолвии я не была одинока. То, что Ноар начал с превосходной уверенности в себе и выполнения своего обещания, в какой-то момент вышло из-под контроля и превратилось в общее ошеломляющее опьянение, которое все еще потрясало нас обоих.

Теперь я с глубоким удовлетворением лежала на его груди, впитывая в себя его запах и наслаждаясь теплом, которое он дарил моим измученным мышцам. Его пальцы чертили маленькие круги по моей спине. При каждом прикосновении на моей коже танцевало нежное покалывание – как будто мы были электрически заряжены. Наверное, именно это происходит, когда два кассарда с самой сильной волей страстно любят друг друга в постели, и, кажется, границы разума временно разрушены, а взаимное вожделение становится единственной целью. Нам так хотелось утолить свой голод, что это желание начало жить своей жизнью, и наша воля завладела нами. В таких условиях даже неосторожно произнесенное «еще» имело непредвиденные последствия. И поскольку ни один из нас не мог сломить волю другого, не избавив нас от боли хаоса, после бесконечных часов экстаза мы не были способны ни на что другое, кроме как держаться друг за друга и хватать ртом воздух.

Сколько времени прошло с тех пор, я не знала.

За окном проносились клубы тумана, изредка открывая вид на темнеющее облачное небо и вершины мачт бесчисленных кораблей Фахинии.

Раздался стук в дверь.

Ноар издал какой-то слабый звук, похожий на что-то между вздохом, стоном и рычанием. Его грудная клетка вибрировала под моим лицом. Вяло схватившись за простыню, он натянул ее мне до плеч. Это было все. Он ничего не сказал, не встал, не выпустил меня из своих объятий и даже не производил впечатления, что хотел это сделать.

В замке повернулся ключ. Кто-то вошел в комнату. Сдержанный. Тихий. Поскольку Ноар по-прежнему оставался полностью расслабленным, я не видела повода что-либо предпринимать. Я знала, что с ним в безопасности. Он бы не стал просто так впускать кого-то. Вероятно, Ноар узнал новоприбывшего благодаря своим кольцам. Скорее всего, это была Киза. Нет, судя по легким шагам, это были две женщины. Может быть, еще Мариз. Что-то грохотало, толкалось, катилось и опускалось. Я услышала приглушенное журчание жидкости. После этого дверь снова закрылась на замок, и воцарилась тишина.

Ноар зашевелился. Я тихо протестовала, пытаясь удержать его, но, к моему разочарованию, вскоре после этого я осталась наедине с теплым матрасом. Затем я почувствовала, как исчезло мое одеяло и сильные руки просунулись под мое тело, чтобы поднять меня.

– Ну-у-у, эй… – пролепетала я. Было холодно. Я прижалась к его телу, но у Ноара были другие планы. Внезапно горячая вода окатила мои ноги. Колено. Бока. Озадаченная, я заморгала своими тяжелыми веками. Я стояла в бочке, достаточно маленькой, чтобы пролезть через дверной проем, и все же достаточно большой, чтобы вместить импровизированную ванну. Ноар забрался ко мне. Теперь стало тесно, но против тесноты я не возражала. Он обхватил меня сзади руками и потянул за собой в горячую воду. Из меня вырвался приятный стон. Это было даже лучше, чем обниматься в постели.

Ноар взял кусок мыла и начал натирать им меня. Мне нравился вид его рук на моей коже.

– О чем ты думаешь? – мягко спросил он меня. Его томный голос ласкал меня, как черный бархат. Я закрыла глаза и улыбнулась.

– О горячих источниках Рим Валеш.

Там нам никогда не приходилось прятаться, никогда не приходилось притворяться или сражаться.

– Когда все это закончится, никто не сможет помешать мне снова увезти тебя туда, – пообещал он.

– Идеально. И Нокс съест любого, кто захочет нам помешать.

Ноар тихо рассмеялся и поцеловал меня в плечо.

– Он с радостью исполнит твое желание.

– Но можем ли мы себе это позволить?

Почему-то никогда ничего хорошего не выходило, если мы не прятались от мира.

– Как только все это закончится, ты официально станешь императрицей. Тогда ты сможешь позволить себе все, что угодно.

Уверенное заявление. Безальтернативное.

Ноар был прав, подумала я, пытаясь подавить горький привкус, который резонировал в его ответе: если я не стану императрицей, когда все это закончится, я, скорее всего, буду мертва.

Постепенно ванна развеяла мою вялость, и я стащила у Ноара мыло, чтобы отплатить ему. Пока я мыла его крепкое тело, я чувствовала, как во мне поднималось неосязаемое беспокойство. С каждой минутой вода, казалось, становилась все горячее, а бочка казалась меньше. Кожа Ноара начала слегка гореть под моими ладонями. О нет. Я знала, что это такое. Хаос. Наша воля постепенно теряла силу, и наше совместное время приближалось к концу. Очень скоро я бы закричала от боли, если бы не отступила от Ноара.

– Ты тоже это чувствуешь, не так ли?

– Угу, – подтвердил он и совершенно не выглядел обеспокоенным. Казалось, Ноар до последнего момента хотел наслаждаться нашим уединением.

Мне вдруг стало трудно дышать. Ощущение пустоты в моем животе превратилось в свинцовый комок. Предвестники панической атаки. Это не должно было закончиться. Мне нужна была его близость больше, чем я могла разумно объяснить. Может быть… Может быть, я могла бы снова применить свою волю и заставить его…

Ноар нырнул и смыл мыло с волос. Из-за своего высокого роста он должен был при этом очень сильно извиваться, что, в свою очередь, выглядело настолько причудливо, что я невольно рассмеялась и забыла о своем страхе. Когда он снова появился, то убрал с лица мокрые пряди и ласково посмотрел на меня.