— И как вы собираетесь это осуществить, лейтенант Торнтон, если у вас всего шестнадцать… нет, пятнадцать минут? — спросила Фанни, поглядывая на свои часики.

— Что мне вам ответить?

— Вы могли бы написать мне. — Фанни улыбнулась.

— Так и сделаю. Ваш адрес у меня есть, мне его дала та леди в магазине. А вот мой. Надеюсь, вы его не потеряете?

Сердце Фанни забилось вдвое быстрее: она поняла, что по уши влюбилась в лейтенанта Эшфорда Торнтона.

— Не потеряю. Только вы напишите первым.

— Договорились. Где вы работаете?

— У одного адвоката здесь, в городе. Его имя Дэвин Роллинз.

— У старины Дэвина? Вот как?! О'кей. Ну что ж, если не найду вас в одном месте, найду в другом.

— Это моя подруга, Бесс Отис.

— Рад познакомиться с вами, Бесс. — Эш улыбнулся и протянул руку.

— И я тоже, лейтенант.

К тротуару подъехало такси.

— Пора, сынок. Времени не осталось ни единой минуты.

— Надеюсь, мы увидимся. Когда-нибудь. — Он открыл дверцу и опустился на сиденье. — Поклянитесь, что напишете.

— Если получу от вас письмо, отвечу, — пообещала Фанни.

— Вы мне понравились. Честное слово, очень понравились! — крикнул он уже из окошка.

— Вот так… — сказала Фанни.

— Да, вот так. Не знаю, Фанни, у него в глазах было что-то такое… Может, не стоило вам поступать так импульсивно? Ой, посмотрите! Это же мистер и миссис Торнтон и мистер Роллинз. Похоже, они расстроены. А это еще что такое? Почему тот парень из казино показывает на нас? Что случилось?

— Пойдем домой. Я хочу лечь поскорее в кровать и еще раз обо всем подумать.

— Фанни, сделайте нормальное лицо, у вас такой глупый вид. Посмотрите, они идут к нам.

— Мисс Логан, Бесс, извините, это с вами только что разговаривал наш сын, Эш?

— Да, мэм, — кивнула Бесс. — Он уехал в Неллис.

Фанни смотрела на подошедших. У Салли Торнтон сердитый вид, у мистера Торнтона — грустный, ей даже показалось, что в глазах его блестят слезы. Дэвин Роллинз стоял просто с несчастным выражением лица.

— Ваш сын сказал, что сделал все, чтобы найти вас, — тихо проговорила Фанни.

— О Боже! — вздохнула Салли Торнтон.

— Он говорил еще что-нибудь? — обратился к Фанни Филип Торнтон.

Впервые в жизни она намеренно солгала.

— Да, он сказал, что только теперь понял, как ему вас не хватает. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи! — ответили все трое.

— Какая нерадостная семья, — заметила чуть позже Бесс, когда девушки свернули за угол.

— Да, я это почувствовала. Как вы думаете, он напишет?

— Уверена.

— Я, наверное, не дождусь…

В ясный прохладный день в начале сентября Фанни Логан получила первое письмо от лейтенанта Эшфорда Торнтона. Едва увидев на конверте красно-синие полосы, она сразу поняла, от кого оно.

Фанни поднялась с письмом наверх, в свою комнату, но не сразу открыла его, а сначала подняла к свету. Тонкое. Внутри всего один лист с крупными буквами. Намеренно мучая себя и испытывая при этом странное наслаждение, девушка положила письмо на подушку. Потом опять взяла и поднесла к носу. Пахло так, как и должна пахнуть бумага. В голове у нее складывались строчки ответа. Этим можно будет заняться ночью. Написать много-много страниц. О чем? Новости? Нет никаких новостей. О чем она будет писать? О какой-нибудь ерунде? О Бесс и ее парне? «Открой!» — кричало сердце. Нет, рано. Фанни попробовала представить, что будет в письме. Молодые люди пишут мало. Отец говорил, что ее братья присылают короткие письма, всего несколько строчек, и он счастлив даже этим. Ребята воюют и тем не менее пишут домой, что у них ничего нового. Эш, наверное, тоже такой?

Звонок известил об ужине. Фанни положила письмо на туалетный столик и спустилась в столовую.

— Сегодня у нас пирог с курятиной и свежий салат. Мне удалось купить немного огурцов. Конечно, пришлось целый час простоять в очереди. У них еще было моющее средство, но кончилось прямо передо мной. Зато достались кофе и чай, — с гордостью сообщила миссис Херши. Фанни захотелось встать и поаплодировать ей. Она так и сделала. Остальные присоединились к ней. Хозяйка заулыбалась, от похвал постояльцев у нее порозовели щеки.

Аппетита не было. Мысли уносили Фанни наверх, в комнату, где лежал конверт с красными и синими полосами. От десерта она отказалась.

Вот теперь пора, подумала Фанни, закрыв за собой дверь. Она вскрыла конверт и вытащила сложенный вдвое листок.

Дорогая Фанни.

Давно хотел вам написать, но дел столько, что трудно выкроить свободную минутку. Времени совсем нет. Мне наконец-то удалось сбить пятый самолет, так что я теперь ас. Командир пытается выбить мне отпуск на пять дней. Он знает, как это важно для меня. Так хочется поскорее выбраться отсюда, что я даже дни считаю. Надеюсь, вы по-прежнему там же. Если мне удастся получить отпуск, то как вы посмотрите на то, чтобы приехать на Гавайи? Это будет в декабре. Я мог бы оплатить билет на самолет. Таким образом мы сумеем лучше узнать друг друга. Отросли ли у вас волосы? Напишите, когда у вас будет время. Буду ждать с нетерпением.

Искренне ваш капитан

Эшфорд Торнтон.

Фанни упала на подушки. Боже, капитан Эшфорд Торнтон! В следующую секунду она уже вскочила и пустилась по комнате в пляс. Боже! Да как она смеет даже думать о том, чтобы ехать туда?

Прошла неделя, прежде чем она нашла в себе силы усесться однажды вечером за письмо Эшу Торнтону. Перед этим ей удалось убедить себя в том, что переписываться с молодым человеком, который служит своей стране в армии, вовсе не означает… э… ничего не означает. Именно это Фанни и изложила в первой части письма. Далее она писала:

«Мне плохо удаются увертки и отговорки, а потому, если я не могу сказать все прямо и открыто, то рискую ляпнуть что-нибудь не то в присутствии вашей матери. Поэтому предлагаю вам сообщить миссис Торнтон, что мы переписываемся. Так многое станет проще и понятнее».

Когда Фанни в конце концов отложила ручку, перед ней лежали три страницы чистейшего вздора. Она перечитала письмо один раз, потом второй, третий, разорвала его на мелкие кусочки и забралась в постель. Завтра можно попробовать заново. А может, еще лучше отпечатать письмо на машинке в офисе после работы.

Только через десять дней появился вариант, не вызвавший у нее раздражения. Она наклеила марку на конверт вниз головой. Бесс сказала, что если так сделать, то все поймут, что она девушка Эша, а он ее парень.