— Нет, — серьезно ответил Нэш, положив руки ему на плечи. — Я с тобой, Дерек. Я пойду до конца и умру, если так суждено. Но и Иргу я не отдам.

Дерек тяжело вздохнул, по-прежнему цепляясь за его волосы.

— Целуйтесь уже, — подал голос Сэм, наблюдающий за ними с другого конца поляны.

Дерек вздохнул и оттолкнул Нэша.

— Еще один остряк, — сказал он, подбирая с травы кинжал и засовывая его за пояс. — Все, поднимайте людей, надо двигаться дальше.

В рыбацкой деревушке, куда они добрались только следующим вечером, при их появлении поднялся настоящий переполох. Окруженная скалами, словно жемчужина в раковине, деревня выглядела на удивление чистой и нарядной. Староста, который вышел их встречать, поначалу выглядел недовольным, но, когда узнал, что они не за оброком и податями, а наоборот — хотят купить провизию и припасы, смягчился.

Он поселил их в собственном доме, и в просторных хоромах сразу стало тесно. От сытной каши, в которую хозяйка не пожалела мяса, всех мгновенно сморило в сон, и воины вскоре устроились на лавках вдоль стен и заняли тюфяки, разложенные прямо на полу.

Ирга мгновенно уснула в закутке за печкой и открыла глаза только утром, пробудившись от ласкового прикосновения к щеке.

— Нэш? — Она привстала с постели, но он прижал палец к губам, поманил за собой.

Ирга сунула ноги в сапоги, накинула тулуп поверх ночного платья. На улице, поежившись от холода, запахнула полы плотнее. Деревня уже просыпалась: две лохматые козы прошли мимо плетня, подгоняемые мальчиком-пастушком, скрипел ворот колодца, впереди, на блестящей, как серебро, поверхности моря покачивались утлые рыбацкие лодки. Полосатый кот потерся о ногу Ирги, просительно заглядывая ей в глаза.

— Помнишь, ты хотела попасть в какое-нибудь особенное место? — сказал Нэш, беря ее за руку. Ирга кивнула, и он потянул ее за собой.

Со стороны моря утес, на который они пришли, был ровным и белым, как зуб. Одинокая сосна, много лет обдуваемая солеными ветрами, накренилась прочь от моря.

— Это здесь? — спросила Ирга, когда Нэш остановился.

— Посмотри, — кивнул он на сосну.

Ирга подошла к дереву, тронула шершавую кору кончиками пальцев. Узловатый ствол причудливо изгибался, корни дерева выступали из-под земли выпуклыми венами. Едва намеченные очертания женского тела вдруг приобрели ясность. Лицо, вырезанное на стволе, слишком красивое, чтобы быть человеческим, несло умиротворение и покой.

— Кто это? — прошептала Ирга, отдергивая руку.

— Нимфа, — ответил Нэш, небрежно облокотившись о сосну. — Но она умерла много лет назад. Или уснула. Или ушла на другую сторону мира.

— Уверен? — Она привстала на цыпочки, погладила закрытые веки.

— А что, она здесь? — Нэш отстранился, взглянул на сосну с опаской.

— Нет, — ответила Ирга. — Ее здесь больше нет. Дерево и пустая оболочка.

— После войны с лесными многие дикие создания исчезли, не дожидаясь карающей королевской длани, — сказал Нэш. Ветер взъерошил его волосы, и он озабоченно посмотрел на Иргу. — Тебе не холодно?

— Нет, — ответила она. — Интересно, почему это произошло?

— Похоже, война нарушила что-то важное, какую-то глобальную гармонию, — сказал он. — И я вот думаю, может, не зря в Дикий лес идешь именно ты?

Ирга мрачно усмехнулась, и он шагнул ближе, обнял ее, настороженно вглядываясь в ее лицо.

— Что? — спросил он. — Мне не нравится это выражение лица.

— И с кем мне надо переспать, чтобы вернуть гармонию в наш мир? — спросила она, глянув ему в глаза.

— Дерек, — вздохнул Нэш. — Его слова тебя все же задели.

— Может, он говорил правду. — Ирга сбросила руки Нэша и шагнула назад, упершись спиной в сосну. — Может, ты всего-то хочешь переспать со мной, чтобы вновь обрести свою звериную половину.

— Во-первых, это бред, — нахмурившись, Нэш шагнул ближе и оперся на сосну. Его рука легла прямо на грудь лесной нимфы, и он, смутившись, чуть сдвинул ладонь. — Глупые домыслы Дерека. А во-вторых, я не хочу тебя.

— Да? — удивилась Ирга.

— В смысле хочу, — быстро исправился Нэш. — Но не только.

— Как мне понять, что ты не врешь? — нахмурила она брови, и Нэш разгладил их пальцем.

— Если бы я всего лишь хотел тебя, то давно бы уже получил, — мягко ответил он.

— То есть ты бы… как Дерек. — Она ошарашенно распахнула глаза. — Насильно?

— Конечно нет. — Он завел прядку волос ей за ухо, наклонился. Теплые губы невесомо коснулись шеи, еще и еще, Ирга прерывисто вздохнула, уперлась ладонями ему в грудь. — Такая чувственная, — прошептал он ей на ухо, прикусив мочку, — такая отзывчивая. — Руки раздвинули полы тулупа, обхватили талию, сминая платье. — Чуть поднажать — и ты бы сама не поняла, как все произошло… — Он отстранился, заглянув ей в глаза. — Ты говорила, мои зрачки расширяются, когда я тебя целую. Видела бы ты себя в этот момент.

Нэш поцеловал ее, и руки Ирги, вместо того чтобы оттолкнуть его, обвили шею, пальцы зарылись в мягкие волосы на затылке. Он целовал ее все жарче, прикусывая губы, лаская языком, Ирга застонала, и он обхватил ее запястья, завел вверх, прижав над головой.

— Губы нежные, глаза туманные, пахнешь как лес… Моя дикая девочка, — бормотал он, чуть отстраняясь, и она изогнулась, прильнула к нему теснее. — Если бы я просто хотел тебя, Ирга, все было бы куда проще.

Нэш отпустил запястья, но лишь для того, чтобы обнять ее, вминая в себя, жаркие губы целовали требовательно, жадно, руки ласкали, не стесняясь, скользя по телу. Мелкие пуговки платья брызнули в стороны, горячая ладонь легла на нежную грудь, нашла затвердевший до боли сосок.

Ирга вскрикивала, впивалась ногтями в плечи Нэша, целовала его в ответ. Все исчезло. Остался лишь Нэш, его губы и руки, и неуемное горячее желание, пульсирующее во всем теле.

Он вдруг шагнул назад, придерживая Иргу, чтобы та не упала. Она лишь прерывисто дышала, забыв все слова.

— Нэш, — выдохнула она.

Он запахнул на ней тулуп, подтянул к себе, обняв крепко, до боли, поцеловал в макушку.

— Пообещай, — попросил он тихо, — что будешь со мной. Потом. Когда все закончится. Если я… останусь.

— Хорошо, — согласилась она.

— Это было предложение.

— Правда?

Он заглянул ей в глаза, посмотрел внимательно.

— Так что, ты согласна? Выйдешь за меня?

— Наверное, — отвела она глаза.

— Это было как-то неуверенно, — заметил он, отстраняясь.

— Надо сначала у папы спросить. — Ее щеки, и без того порозовевшие, вспыхнули.

Нэш рассмеялся, снова притянул ее к себе, поцеловал.