К панели, с заклинанием призыва мы с Ингом потянулись одновременно. Рука демона накрыла мою, но парень тут же отдернул руку, словно обжегся.

Так что призыв активировала я. Надеюсь, своими действиями мы не всполошим таинственных хозяев этого метро.

Длиный, напоминающий своим видом гусеницу, ауросеб, бесшумно появился на станции всего через пару минут.

Инград понажимал еще несколько панелей, и двери транспорта приветливо распахнулись перед нами. Круто!

Мы вошли, сели в дорогие бархатные сидения (у воздушных ауросебов простые лавочки, а тут прямо комфорт-класс), двери закрылись и мы тронулись в путь.

— Я ввел нужные координаты. По идее нас долен доставить ауросеб на место, с выходом в город неподалеку от дома мастера.

— Здорово! А как ты так быстро разобрался в управлении?

— Дома я получил разностороннее образование. Отец часто водил меня на экскурсии в разные места и учил управлять многими видами транспорта.

— Твой папа молодец, и ты тоже, — довольно откинулась на спинку своего мягкого сидения, намереваясь немного отдохнуть и расслабиться, но особо не получилось.

— Приехали, — всего минут через пять ауросеб затормозил, двери распахнулись. Инг лишь констатировал факт.

Подъем на поверхность оказался не долгим, правда вылезали мы без особого удобства — под конец пришлось залезть в узкую трубу, где даже вздохнуть, казалось тесно, а поднимались, цеплясь за маленькую скользкую лесенку, выбитую в стене.

Выбрались из запечатанного магией люка в какой-то тихой подворотне. Еще совсем недолго поплутали и вышли, наконец, к дому мастера.

— Ну что застыла, стучи, с усмешкой произнес Инград, когда я в нерешительности замялась возле парадной двери вполне обычного для этого города, двухэтажного зеленого дома.

Увы, не открыли ни после первого стука, ни после третьего, пятого… никто не вышел, и когда я стала бить ногами по двери.

— Может, в окно? — с надеждой взглянула я на друзей.

— С ума сошла? — Инг явно не одобрил мою идею. — У нас с этим строго. Накажут по полной программе за проникновение на на чужую территорию, и потом всю жизнь на ауре будет висеть клеймо, где любой маг будет считать информацию о правонарушении. И потом. Если вызовут из органов правопорядка, а уже те узнают, что мы студенты и сообщат в академию… а у нас выяснят, что формально через ворота мы учебное заведение не покидали, это конец всему. К тому же ты пришла, чтобы договориться с мастером, а не поссорится.

Я печально вздохнула. Все мимо. И зря рисковали, гуляя по катакомбам. В принципе, я догадывалась, что так и получится, но если бы не попробовала, то жалела.

Инград ободряюще погладил меня по спине.

— Ничего. Мы что-нибудь придумаем. Люди отца уже составляет подробнейшее досье на этого мастера. Отца тоже задело, что с ним не считаются. Глядишь, что-то и нароет, чтобы старый вампир пошел на контакт. А пока, раз уж мы все равно выбрались в город, предлагаю немного погулять. Не так обидно будет. Приглашаю вас посидеть в кафе.

Мы со Стефанией охотно согласились.

Ночной город завораживал. Приветливые люди и нелюди, в столь поздний час встречались довольно часто. Обитатели Лекада — а именно так называется этот город с удовольствием совершали неспешный променад, будто и не чувствуя промозглой погоды. Петляя по улицей и весело болтая обо всем на свете с Ингом и Стефой, я радовалась жизни, живя настоящим моментом и не думая о том, что будет завтра, и как тяжело будет подняться с кровати. Впрочем, вряд ли этой ночью я вообще буду спать.

Инг то и дело бросал на меня задумчивые взгляды, но брать за руку, как в прошлый наш выход в город, не торопился. Что-то изменилось между нами после того разговора о артефакте, и я пока не поняла, в какую сторону, но что демону нравится ко мне прикасаться, но он себя сдерживает, это безусловно.

Дойти до кафе мне этой ночью было не суждено.

Я сама не заметила, как в какой-то момент все звуки стали приглашенными, а свет, что давали рельсы от ауросеба, потускнел. Потом, раздался щелчок и вся улица мигом опустела. Пропали мои друзья и люди вокруг, превратившись в серые тени, а под конец и вовсе исчезнув.

У меня даже волосы на затылке встали дыбом от ужаса. Что происходит?!

— Доброй ночи. — когда рядом раздался тихий бархатный мужской голос, я все-таки подпрыгнула на месте, схватившись за бешено коллтящееся сердце. Так и поседеть можно.

Обернулась к тому, кто меня так напугал, и испугалась еще больше. Это же тот псевдоэльф с непонятной тварью на поводке. «Собачка», кстати, внлвь рассматривает меня чересчур пристально.

Впрочем, как и ее хозяин.

Молчу, потому что голос от страха сел. Что этому… мужчине от меня надо? Почему-то кажется, что ничего хорошего мне ждать не стоит.

— Приношу извинения, что напугал столь очаровательную юную особу. — улыбнулся незнакомец, продолжая гипнотизировать меня взглядом. — Вы меня заинтересовали. Я правильно заметил, что вы видите меня без личины?

Странные, нечеловеческие глаза мужчины словно говорили мне, что тот кем я сейчас разговариваю, и так все знает, и спрашивает, лишь для того чтобы оценить мою реакцию.

— Даже если вижу, то что, убьете меня?

— Ну что вы, я не настолько кровожаден. — вновь улыбнулся мне дразнящей хищной улыбкой мужчина.

Мне совершенно не нравится эта игра в кошки-мышки, где я выступаю в роли мышки. А еще то, что сейчас я нахожусь в полной власти незнакомца.

— Вы кто?

— О, прошу простить мою неучтивость. Забыл представиться. Ландар… можно просто Лан. В этом городе гощу по делам. Вас, как я случайно услышал, Ника зовут, верно?

— Да. Вероника. Скажите, а мы так и будем… здесь?

— Вам здесь не нравится?

— Некомфортно, — дай только шанс сбежать, и я его не упущу.

— Это теневая сторона. Видите ли, мне бы хотелось с вами еще пообщаться, но если мы вернемся обратно, то ваши спутник сможет быстро нас найти по вашему рабскому артефакту.

Схватилась за браслет, щеки непроизвольно покраснели.

— Это не рабский артефакт.

— Еще скажите, что вы его с легкостью можете снять, — хитро прищурился этот змей.

— Верно! — стащила с руки браслет, помахав им перед носом своего похитителя. Руку с артефактом перехватили. Ландар выхватил браслет и… тот почернел.

— Вот теперь все в порядке, можем вернуться в город, если так желаете. Теперь нас ваш друг не найдет. А браслет я верну вам в целости и сохранности в конце прогулки. Прошу не убегайте от меня и не зовите на помощь. У меня нет намерений, причинить вам зло. Но даже если бы и были… вы все равно не сможете убежать. Будете пробовать, вернемся в тень.

И вот, мир снова обрел краски и звуки. Улицы заполнились прохожими.