Когда Помощницы отказались лететь дальше, Марика вернулась на разбитый звездный корабль. Она жила там как отшельник, одинокая, угрюмая, и оживлялась, только когда в очередной раз отправлялась на поиски Серк. Теперь она нередко разговаривала сама с собой и даже спорила, везти ей прах охотниц домой или подождать. Побеждала всегда та Марика, которая считала, что следует сначала отомстить за их гибель.

Но хотела она или нет, родной мир сам потребовал ее возвращения.

Очередной долгий полет в пылевом облаке закончился неудачей. След давно остыл, команда – уже другая команда – устала от бесплодных поисков. Марика возвращалась на звездный корабль ни с чем. И вдруг она ощутила чье-то прикосновение.

Команда вновь прибывшего темного корабля была набрана из представительниц четырех разных общин – чисто символический жест. Корабль, привез отчаянное послание от имени новых Верховных жриц. Тех самых силт, чьей мести она так долго и безуспешно ожидала.

Что это? Хитроумная ловушка?

Марика осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.

Повелительницу корабля она знала давно. Силта принадлежала к общине Редориад и была одной из тех, кто выжил в битве с Серк. Марика не имела оснований подозревать ее – хотя, конечно, она тоже принимала участие в попытке Балбрач захватить звездный корабль. Вероятно, это была вторая после самой Марики Темная Повелительница. Она выступила вперед и сказала:

– Перед вами – единственная из пяти вестниц, кому удалось выбраться из системы родного солнца живой. Мы все везли одно и то же послание. Ваш талант нужен дома, Марика. И мы прилетели сюда, чтобы умолять вас вернуться.

– Зачем? Что стряслось на этот раз?

– Братья, что же еще? Вы были правы насчет них. Пока силты занимались своими делами, братья умудрились построить где-то звездный корабль по образу и подобию этого. Он появился примерно месяц назад. Там было множество братьев, которым мы не могли причинить никакого вреда, и куча оружия вроде того, которым пользовались чужаки. Множество силт погибли. Братья захватили зеркала и все орбитальные станции. Теперь они высадились на планете и атакуют нас повсеместно. Их нейтрализаторы полностью подавляют талант, и нам приходится сражаться обычным оружием. А оружие у них лучше. Кроме того, на их стороне все крепостные. И как бы мы ни били этих мятежников раньше, сейчас они сильнее нас.

Марика вспомнила, что говорили старшие, когда она была еще щеной. Простые меты никогда не любили силт.

– А разве вы меня слушали, вы, силты? Вы никогда не учитесь на своих ошибках! Не хочу я к вам возвращаться. От обитателей родного мира я всю жизнь жду одних лишь ударов в спину. Но я дала обещание своим мертвым, и я приду. И погибну скорее всего, ибо что смогу сделать я одна, если вы все не смогли ничего? А если это ловушка, если мне просто хотят отомстить за смерть тех, кого я наказала за глупость и жадность, то у меня нет и вовсе никаких шансов. Ни одна охотница не кладет приманку в ловушку, пока не уверится в ее надежности.

Но редориадская Повелительница не стала обращать внимания на эти слова.

– У вас деревянный корабль. Мятежники не смогут увидеть его в Пустоте.

– Толку-то с этого!

– Так вы прилетите? Правда?

– Я же сказала, что прилечу. Но сначала дайте мне передохнуть. Дайте оплакать свою горькую участь и пожалеть тех глупых сестер, которые сначала не желают ничего слушать, а потом меня же умоляют совершить калерхаг ради их спасения. Лучше было бы позволить мятежникам истребить их всех до одной. Может, те, что придут им на смену, будут поумнее. Но я приду. Мне теперь незачем жить. Разве что ради истребления своих врагов.

– Это неправда, госпожа. Да, чтобы общины поняли, что в голосе одиночки, предупреждавшей их об опасности, было больше мудрости, чем в опыте поколений, потребовалось, чтобы произошло нечто ужасное. Но теперь они верят в вас, Марика! Они умоляют вас взять власть в свои лапы и вести их по пути к единству во имя…

– Не хочу никого никуда вести. Никогда не хотела. Иначе я давно взяла бы на себя командование. Всю жизнь я мечтала лишь об одном – бродить с друзьями среди звезд и открывать все новые и новые чудеса. Но мне почти никогда не представлялось такой возможности. Силты с их вечной злобой постоянно отвлекали меня, заставляли заниматься совсем другим. По милости тех же силт я потеряла всех, кто был мне дорог. И вот теперь, когда им пришло время расплачиваться за свою глупость, они умоляют меня спасти их!

– Горькие слова.

– А других у меня давно уже не осталось. Но хватит об этом. Расскажи мне все, что вам известно об орбите корабля мятежников.

Марика считала, что, даже если силты решили заманить ее в ловушку, они все равно не додумаются заранее рассчитать правдоподобные орбиты для кораблей несуществующих мятежников. Полететь-то она полетит, но слова Редориад покажут ей, что ждет ее впереди – мятежники или предательство.

На расстоянии одного короткого прыжка от родного солнца Марика устроила привал и позволила команде как следует отдохнуть. На этот раз она взяла удвоенную команду Помощниц, и все они были вооружены до зубов. Редориадскую Повелительницу она отправила вперед разведать обстановку. Незадолго до ее ожидаемого возвращения Марика вывела темный корабль в Пустоту и собрала призраков для прыжка через Ниоткуда.

Редориад вынырнула рядом с ней.

«Корабль мятежников находится сейчас на полярной орбите, – доложила она. – Он ближе к планете, чем даже самые маленькие луны. Сами мятежники устанавливают новое оружие на всех станциях и зеркалах, хотя у них не хватает мет даже на то, чтобы управлять самими станциями. Внизу, на планете, все гораздо хуже. Многие малые сестричества уже уничтожены, а большим тоже грозит гибель. За все время по кораблю мятежников нанесен только один удар, да и тот, можно сказать, случайно. Какая-то Темная Повелительница возвращалась домой. Когда она увидела, что не сможет приземлиться, она решила совершить калерхаг. Произнесла все положенные в таких случаях слова и с размаху впечатала свой корабль в двигательный отсек мятежников. Теперь их корабль не способен маневрировать. К сожалению, сбить его с орбиты не удалось».

Марика поблагодарила Повелительницу и попросила ее поподробнее рассказать об орбите корабля мятежников. Она хотела вынырнуть из Ниоткуда как можно ближе к нему, чтобы команда корабля не успела отреагировать на ее появление.

Она перепрыгнула на самый край звездной системы, подчинила себе Великого Темного и вместе с ним нырнула в Ниоткуда, мысленно сосредоточившись на образе внутренней из малых лун родной планеты. Вращалась она по обратной орбите под большим углом к экватору.

Марика вынырнула из Ниоткуда в миле от этой луны и тут же спряталась за ней. Луна сейчас находилась всего в тысяче миль от корабля мятежников и продолжала двигаться по направлению к нему. Как только Марика пришла в себя после прыжка, она швырнула огромного призрака в цель, вложив в удар всю свою ненависть. Она даже и смотреть не стала, какое еще оружие есть в системе. Если ей не удастся уничтожить большой корабль, все остальное уже не имеет значения.