— Я уже думал об этом, — наконец произнес Юлий.

Светоний оставил лошадь в небольшой конюшне той гостиницы, в которой снял комнату на день выборов. Отец не желал с ним разговаривать, а когда он выразил сочувствие по поводу поражения на выборах, тот едва кивнул в ответ. Сенатор Пранд быстро пообедал и отправился наверх, в свой номер, оставив сына в одиночестве — топить в дешевом вине горечь поражения.

Дверь в таверну открылась, и Светоний поднял голову, надеясь увидеть Бибула. Да нет, тот, скорее всего, уже в своем мраморном дворце в самом центре города — наслаждается обществом юных рабов и не думает ровным счетом ни о чем. Светоний еще не осознал в полной мере, что именно означает консульство Бибула. Первой в голову пришла паническая мысль: консульская неприкосновенность отнимет у него ту власть над толстяком, которой он так умело жонглировал. Однако подобные опасения интриган отмел без малейших колебаний. Неприкосновенность сама по себе, но Бибул все равно будет бояться, что его пристрастия окажутся известны всему городу. Так что, возможно, новое положение толстяка имеет и свои плюсы. Конечно, это совсем не то, что он, Светоний, планировал, но иметь собственного, карманного консула — такое что-нибудь да значит. Молодой человек решил навестить друга и напомнить ему об обязательствах.

Вошедший в таверну человек оказался чужим, и Светоний не обратил на него никакого внимания. Выпил он уже немало, а потому даже не испугался, когда вошедший откашлялся и заговорил:

— Господин, мальчишка из конюшни просил передать, что с твоей лошадью что-то неладно. Кажется, она серьезно поранила ногу.

— Если это так, ему не поздоровится, — выпалил в ответ Светоний, чересчур поспешно вскакивая с места. Он едва заметил, что ему положили руку на плечо и таким образом вывели из таверны в темный двор.

Свежий ночной воздух немного рассеял застилавший голову плотный винный туман, и, войдя в тесную конюшню, Светоний сбросил с плеча чужую руку. Народу во дворе собралось много — слишком много, чтобы ухаживать за лошадьми. И все они улыбались вошедшему. Светония охватил холодный страх.

— Что вам всем нужно? И кто вы такие? — попытался он взять инициативу в свои руки.

Предводитель бандитов выступил из тени, и выражение его лица повергло Светония в откровенный ужас.

— Для меня это всего лишь работа, хотя я и стараюсь выполнять ее с душой, — произнес он, направляясь к молодому римлянину.

Светония схватили за обе руки и крепко зажали ему рот. Невозможно было ни пошевелиться, ни закричать. Вожак с угрожающим видом размял кулаки.

— Гаси свет, ребята. Для этого мне лампы не нужны, — коротко распорядился он, и в полной тьме раздались глухие частые удары.

Цезарь пожалел о том, что накануне провел бессонную ночь. Усталость давила тяжким бременем, а именно сейчас, при заключении сделки с консулами, требовалась вся острота ума.

— Вместе вы сможете получить в сенате поддержку, вполне достаточную для того, чтобы осуществить любой замысел, — заметил он.

— Только в том случае, если замысел не наткнется на консульское вето, — парировал Помпей.

Юлий пожал плечами.

— Об этом не беспокойтесь. Как только придет время, я разберусь с Бибулом. — Помпей с удивлением уставился на молодого человека, а Цезарь продолжал: — Если не учитывать право вето, то ваша фракция в сенате окажется вполне действенной. Вопрос лишь в том, что я должен дать в обмен на поддержку с ее стороны.

— Не думаю… — неуверенно начал Красс, но Помпей тут же прервал его предостерегающим жестом.

— Пусть говорит, Красс. Мы с тобой уже достаточно долго обсуждали этот вопрос, однако так и не пришли к общему решению. Мне хочется услышать, что у него на уме.

Юлий усмехнулся: подобному энтузиазму можно лишь позавидовать.

— Крассу нужна возможность торговать. Мы вдвоем, Помпей, способны предоставить ему абсолютную монополию во всех римских землях. Скажем, лицензию на два года. Он зажмет в кулаке каждую монетку в доминионах, и все же я не сомневаюсь, что общее богатство при этом возрастет. Насколько я знаю Красса, при его активном содействии казна Рима меньше чем за год наполнится до отказа.

Красс улыбнулся комплименту, однако, судя по всему, слова его не слишком тронули. Юлий надеялся, что одной лишь лицензии окажется достаточно, чтобы заручиться поддержкой Красса, но на деле все оказалось иначе. Сделка должна была устраивать всех целиком и полностью, иначе она развалилась бы при первом же осложнении.

— Но, может быть, этого недостаточно? — уточнил он, внимательно глядя на собеседников.

Помпей казался заинтересованным, а Красс погрузился в глубокие размышления. Идея полного контроля над сферой торговли казалась ему поистине вдохновляющей — он куда лучше Юлия знал, чего сможет достичь, обладая подобной властью. Конкуренты будут сметены одним мановением руки, их дома и рабы пойдут с молотка. За короткое время он смог бы втрое увеличить свои земли и создать огромный торговый флот — самый большой в мире. Смог бы презреть грозные штормы и смело отправлять корабли в чудесные страны — Египет и Индию — и даже в те земли, которым еще и не придумали названия. Впрочем, лицо консула оставалось совершенно бесстрастным. Больше того, он даже постарался слегка нахмуриться, чтобы молодой человек продолжил перечислять предложения и уговаривать. Но мысли консула в это время уже обратились к плану будущего флота.

— А как насчет твоих собственных условий, Юлий? — не терпеливо уточнил Помпей.

— Мне необходимы шесть месяцев совместной с вами работы в сенате. Обещания жителям Рима не пусты. Необходимо выработать новые законы и уложения. Некоторые из них могут покоробить традиционно настроенных сенаторов, а потому мне необходимы ваши голоса, чтобы преодолеть возражения. Народ выбрал меня, так надо постараться, чтобы ни Бибул, ни беззубые старцы не мешали работать.

— Что-то не вижу, какие привилегии в данных условиях ожидают именно меня, — заметил Помпей.

Юлий удивленно поднял брови.

— Если не считать блага Рима, разумеется.

Помпей покраснел, и Цезарь улыбнулся, пытаясь смягчить колкость. Ведь одним неловким шагом можно было испортить все достигнутое.

— Твои собственные желания, друг мой, достаточно просты, — продолжил он. — Тебе необходима полная и абсолютная власть — власть диктатора. Впрочем, подобное название может и не понравиться. Мы с Крассом обязуемся поддерживать любое твое выступление в сенате. Любое. Таким образом, втроем мы сможем надежно держать сенаторов в своих руках.

— Это немало, — спокойно согласился Помпей. Предложение Юлия полностью подрывало идею существования двух консулов как противовеса, однако политик не отважился упомянуть об этом.

Цезарь кивнул.

— Если бы я считал тебя мелким человеком, то не стал бы предлагать подобное. В прошлом между нами возникали разногласия, но мне никогда не приходило в голову ставить под сомнение твою любовь к Риму. А разве кто-нибудь знает консула Помпея лучше меня? Вспомни, что мы вместе уничтожили Катона. Твоя деятельность принесет родному городу лишь благо.