Энди, поняв, что близок к истерике, приказал себе немедленно расслабиться, стараясь дышать глубже и размеренней. В конце концов, он пока еще жив.

Пока еще. В голове опять некстати промелькнула улыбка Фила, тут же сменившись на распухший дымным огненным шаром «Шустрый».

Может быть, Фил все-таки как-то напортачил, спровоцировав валлийцев? Да нет, исключено, он же не самоубийца. Энди дал ему вполне ясные указания – если скрывающийся на орбите шаттл все-таки обнаружат, имитировать неисправность и как можно медленнее идти на посадку.

Впрочем, вероятность такого развития событий была довольно мала.

Именно Фил был одним из пилотов, осуществлявших доставку на Ларгу валлийского пацана, сына коменданта этой самой закрытой зоны. Жадный Тимми тогда содрал втридорога за этот заказ, но дело того стоило. У их транспортника, везшего ребенка, что-то случилось со связью, и корабль проболтался почти двое суток на орбите, пока на него случайно не наткнулись патрули валлийцев.

Так что выбор партнера для своего маленького путешествия был для Энди вполне очевиден.

По его прогнозам, в течение суток «Шустрый» вообще мог остаться незамеченным. А больше Энди здесь оставаться и не собирался. Быстрый осмотр, может быть, пара записей для последующего анализа – и домой.

Информация – самый ценный товар, жаль, что до Тимми это так и не дошло за годы их партнерства.

Даже если «Шустрый» засекут – что ж, Фил знает, что нужно делать. Никто не будет сбивать без предупреждения поврежденный гражданский шаттл.

Энди почувствовал, как тяжело стучит в висках.

Никто, кроме сумасшедших валлийцев.

Почему он сидит и не двигается?

Энди неожиданно усмехнулся. Идиотская идея не сажать шаттл, а быстренько осмотреться на поверхности планеты, используя юркий и маневренный геобот, спасла ему жизнь. Хотя у них было вполне достаточно энергии на как минимум три посадки.

Фил еще неодобрительно покачал головой, но не стал ничего говорить. Видно, понял по горящим глазам босса, что спорить бесполезно и тот в любом случае все сделает по-своему.

Энди усилием воли согнал перекосившую лицо неуместную ухмылку и все-таки умудрился встать.

Геобот. Главное сейчас – спасти единственное средство передвижения, оставшееся у него. Энергии его батарей хватит надолго, по крайней мере на неделю наверняка.

* * *

– Я хотел серьезно поговорить с тобой, сын. По поводу будущего.

Вартиус опустил глаза в тарелку, сразу потеряв аппетит. Время от времени отца пробивало на нравоучительные нотации, нудные разговоры о прошлом и будущем, которые сводились обычно к одному и тому же – «стать мастером».

Вартиус уже давно понял, что спасение от этого только одно – сидеть и поддакивать, во всем соглашаясь с отцом. В конце концов, несколько минут – не так уж и много по сравнению с целым днем, в течение которого он полностью предоставлен самому себе.

– Мне докладывали, что ты опять болтался около арсенала. Это так?

В глазах отца не было видно особого недовольства, и поэтому Вартиус поспешно выдохнул:

– Да, папа.

– А ты помнишь, что это одно из тех мест, где я запретил тебе появляться?

– Помню.

– И?

– Но там интересно, папа. И Габиус обещал показать мне, как транс... транспра... перевозятся ракеты... – Тут Вартиус осекся и замолчал.

– Габиус? Кто это?

– Старший оружейник.

– Старший кадет-оружейник? – Отец выделил приставку «кадет» и выдержал паузу, чтобы сыну стало понятно его неудовлетворение услышанным. – Вартиус, ты помнишь наш разговор про дисциплину?

– Помню, папа.

– Что-то я сильно сомневаюсь. Послушание и дисциплина – вот та основа, на которой стоит наша Алая Гильдия. Да что там Гильдия – вся Валлия. Ты ведь хочешь попасть в Алую Гильдию?

– Конечно, хочу, папа.

– Зачем?

Вартиус вскинул глаза на отца. «Зачем» – это что-то новенькое.

– Ну... Чтобы стать мастером. Мастер-капитаном!

– Вот как, – отец задумчиво посмотрел на него и повторил, – вот как? Ну тогда я вынужден огорчить вас, молодой человек. Мастером вам не стать никогда.

Вартиус тоскливо отложил вилку. Нотации – это одно, но когда отец вот так переходил на «вы»... Тут несколькими минутами не обойтись.

– Мастер, молодой человек, это, в первую очередь, – ответственность. Ты принимаешь решения за других, на тебя надеются все остальные – вот главное, что ты должен уяснить для себя раз и навсегда. Твои действия могут многое изменить в жизни простых людей, и пора бы уже учиться более осознанно относиться к окружающей тебя действительности. Ты понял, Вартиус?

– Конечно, понял, пап, – по привычке согласился Вартиус, не особо вдумываясь в слова.

Ответственность, дисциплина – все это он слышал уже тысячу раз. Скорей бы отец закончил со своими нравоучениями, а то погрузка начнется без него.

Габиус, хоть и жалуется все время на скуку, определенно счастливчик. Он целыми днями возится в хозяйственном отсеке около арсенала и может смотреть на длинные хищные силуэты спящих ракет сколько угодно.

И даже в любой момент прикоснуться рукой к их необъятному шершавому боку.

– Ты вообще меня слушаешь?

Вартиус вздрогнул и поспешно кивнул, пряча глаза от пронзительного взгляда отца.

– Тогда повтори, что я сейчас сказал.

– Всегда нужно отвечать за свои действия и поступки.

– Хорошо. Еще?

– Ну... – тут Вартиус замялся, пытаясь припомнить последнюю фразу, – ответственность... осознанность...

Слова почему-то никак не желали выстраиваться в стройную цепочку, словно испугавшись строго сжатых отцовских губ.

– Ты слишком много витаешь в облаках, Вартиус. Рассеянность и безответственность – вот твои враги. Скажи спасибо своей матери, это целиком ее влияние. Но мы это исправим, сын. Обязательно исправим.

Вартиус напрягся. Разговор перешел на маму, и это могло закончиться не очень хорошо. Отец так и не простил ее, бросившую семью ради недоучившегося научника из Синей Гильдии.

Впрочем, Вартиус хорошо знал, как все можно легко поправить.

– Мне просто нравится смотреть на ракеты, пап. На оружие.

– Я знаю, сын. Ты предназначен для Алой Гильдии. Моя кровь, не этой потаскушки Пармы. – Тут отец опять замолчал и потом выдал нечто совершенно неожиданное: – А знаешь, вот что. Я возьму тебя на следующие учения.

Вартиус застыл, боясь поверить в услышанное.

– Точно. А то мои бойцы что-то засиделись без дела, пора и поразмяться немного, тем более у нас такой полигон неплохой под ногами кружится! Что скажешь, Вартиус?