несмотря на великолепные бафы, амулеты и доспехи наносили игрокам жуткий урон! Несколько подобных щупалец повезло перерубить или уничтожить, но неведомые твари выпускали новые на замену без каких-либо проблем.

Вся схватка между атакующими рейдами и''гостями'' цитадели заняла от силы пару минут и закончилась с не очень лестным для Драконов результатом, да что там, с откровенно плохим! Благо что каким-то чудом Драконам всё же удалось избежать безвозвратных потерь среди непосредственно участвовавших в схватке игроков. По итогам скоротечного столкновения Драконы получили страшнейший щелчок по самолюбию, на неопределённое время лишились более чем полусотни серьёзно пострадавших игроков, потеряли почти столько же питомцев, сумели понять, что их неведомые враги имеют какое-то отношение к магии Тьмы и... в общем-то всё. Дымные чёрные твари показали свою силу и отстояли захваченную территорию.

Примерно через четверть часа и вновь по инициативе страстно желающих вернуть контроль над собственным домом Драконов происходит следующий эпизод развернувшегося противостояния. На этот раз обжёгшиеся хозяева цитадели избрали другую тактику: многочисленные группы игроков и заготовок попытались оттеснить дымных тварей с помощью мощных заклинаний школы Света и гранат с начинкой против демонов; одновременно несколько изъятых со складов и быстро собранных огромных вентиляторов времён похода на гоблинов погнали на незваных гостей не раз выручавший клан и жутко ненавистный всем созданиям Тьмы газообразный состав под названием Духи Мистерии. Какое-то, очень краткое время казалось, что новая тактика принесла Драконам успех — по крайней мере клубы и щупальца гудящей черноты отступили под концентрированным напором Света и так называемых ''духов'' имени великой богини магии... вскоре однако безымянные захватчики взяли реванш! Возникшие во всех коридорах уже не дымные и не гудящие, а высокомерно молчаливые и плотные-плотные стены абсолютной Тьмы без труда изменили ситуацию, буквально тараном, таким ли прессом вытеснили мало чем вредивший им газ и обратили в бегство как гранатометателей, так и группы заклинателей. Лишь гибель сотни свитковых существ и предусмотрительно оставленные Драконами рунные барьеры и стационарные щиты позволили им вновь избежать потерь и отступить, правда один из замешкавшихся игроков потерял обе ноги и кисть, неудачно для себя решив сыграть в героя и в одно рыло остановить одну из стен с помощью артефактного меча легендарного уровня. Переоценивший себя и своё оружие игрок действительно сумел остановить Тьму... минуты на три, заплатив за этот ''подвиг'' своим удивительным оружием, созданным в незапамятные времена великими мэтрами школы Света, ну и обеими ногами и частью сжимавшей меч руки, которые как и артефакт пожрала неблагодарная, не оценившая порыва стена Тьмы. Самого орущего от непереносимой боли и быстро подыхающего от потери крови ''героя'' вытащили доставшиеся цитадели в наследство от фейри незримые Слуги. По неизвестным причинам они оказались не способны противостоять конкретно этой Тьме в открытом бою (хотя обычных пришельцев из Инферно укантропопили бы на раз), но всё что могут, Слуги делают. Подоспевшие вскоре спецназовцы своевременно наложили искалеченному воину жгуты. Кстати, осмотревший игрока после целитель немало шокировал пострадавшего ''героя'', когда уверенно постановил... отобранные Тьмой конечности не удастся регенерировать-отрастить с помощью магии, только ставить протезы. Итоговый результат второй атаки: Драконы получили новый, ещё более жёсткий удар по зубам, бросили-потеряли во время отступления дюжину вентиляторов и много бронзовых баллонов с Духами Мистерии внутри, а захваченная Тьмой зона выросла в шестнадцать раз, вплотную приблизившись сразу к двум проходам на другие уровни.

Третьего раунда не было — произошла предсказуемая вещь... игроки цитадели растерялись, равно растерялись вчерашние нубы и помнящие времена основания клана старожилы. И нет, растерялись они не от того, что кто-то сумел им навалять, а от внезапно настигшего их всех осознания собственной смертности, не вызывающего лишь досаду на потерянные очки краткого путешествия в загрузочную темноту, а настоящей смерти, окончательного, бесповоротного конца, последнего финиша — неприятное ощущение для позабывших каково это игроков (пример пострадавших во время первой атаки и особенно пример безрукого-безногого калеки невероятно чётко обнажили эту перспективу перед каждым, кто имел глаза, чтобы видеть, уши — слышать, как про случившееся говорят другие, и мозги для того, чтобы задуматься о будущем). Мрачных красок всему происходящему добавляет гибель питомцев — их хозяева находятся в сомнениях, не понимая, смогут ли они вообще призвать питомцев вновь в реальном мире, некоторые из них почти начинают паниковать, другие уже готовы начать оплакивать любимых спутников, в любом случае на какое-то время ни те, ни другие не бойцы. В глазах всех прочих игроков откровенно плещется страх разделить их судьбу. Короче говоря, среди игроков разброд и шатание, а окончательно сдувшееся руководство цитадели расписалось в неспособности решить проблему захватчиков собственными силами и, наконец-то в полной мере осознав всю тяжесть нависшей угрозы, поступило так, как и следовало поступить с самого начала, то есть отправило гонцов с просьбой о помощи во внешний мир...

*

Помощь не заставила себя ждать! Странная вещь, внешний мир в лице Главы клана отреагировал на отчаянный призыв с такой внушающей удивление оперативностью, словно никогда и не существовало разницы в течении времени внутри Старой цитадели и вне её.

*

- Подыхать по-настоящему шибко не охота... но, куда деться, всё равно когда-нибудь придётся, - несколько нервно, но без особого страха в голосе произнёс Вар, задумчиво глядя на поворот в конце недлинного коридора, за которым его поджидала одна из перегородивших уровень стен Тьмы. - Обидно только будет сыграть в ящик в самом начале, так толком ничего не успев и не увидев... -

- Обидно, - покосился на него Ай-Гулл (Полосатый), продолжая хлопотать вокруг своего голема-питомца, - а потому надо из шкуры вылезти, стараться изо всех сил, сейчас как никогда надо! Постараемся, выживем! А будем нюни разводить, да постоянно думать о неизбежной смерти, то обязательно примерим белые тапки! -

- Я не боюсь их примерять, - огрызнулся полуорк, прямо встретив насмешливый взгляд Полосатого, - мне просто не хочется так по глупому скопытиться... в первый же день, внутри Старой цитадели, махаясь с каким-то непонятным ЧМО-м. -

- Не спеши подыхать, Тигренок, - ехидно усмехнулась Людмила,- чего киснешь раньше времени?! Совсем на тебя не похоже! Ты лучше вспомни горы, степь, океан, клановую войну, пирамиду! Вспомни, сколько битв у нас было! Вспомни, сколько раз мы ходили по краю! Сколько и каких ухарей мы... ТЫ валил, а потом потрошил насчёт добычи! А если этого мало, то вспомни, кто